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First Known Use: 1976
Um biólogo evolucionário misturou a antiga palavra grega mimeme-meaning algo imitado – com a palavra inglesa gene, para preparar o palco para LOLcats, Success Kid, Rickrolling, e assim, muito mais.
Um pedaço de cultura do tamanho de uma dentada
“A maior parte do que é invulgar no homem pode ser resumida numa palavra”, escreve o biólogo evolucionário Richard Dawkins no seu livro O Gene Egoísta de 1976. “Culture”
Mas o que tem a cultura a ver com a biologia evolucionária? Tal como os genes, argumenta ele, a transmissão cultural cria um caminho para a evolução.
“Penso que um novo tipo de replicador surgiu recentemente neste mesmo planeta”, escreve Dawkins. “Ele está a olhar-nos de frente. Está ainda na sua infância, ainda à deriva desastradamente na sua sopa primordial, mas já está a conseguir uma mudança evolutiva a um ritmo que deixa o velho gene ofegante muito para trás. A nova sopa é a sopa da cultura humana”
Dawkins precisava de um substantivo para descrever este conceito de transmissão de uma ideia. Inicialmente brincava com a palavra grega mimeme, que significa imitação, mas queria algo mais curto que gesticulava o gene inglês. Aterrou em meme.
Back Up: O que é um meme?
No sentido de Dawkins, um meme é simplesmente uma ideia; poderia ser qualquer coisa desde a moda a uma frase de engate a um método de construção de arcos. Então, como é que passámos disso para… isto?
linguista da Internet Gretchen McCulloch diz que podemos rastrear a polinização cruzada das memes de Dawkins na Internet até uma op-ed de 1994 que Mike Godwin escreveu para a Wired.
Se o nome “Godwin” toca um acorde familiar, é provável que seja devido à “lei de Godwin”: um adágio da Internet que cada conversa conduzirá inevitavelmente a uma comparação com Hitler e o Holocausto. No op-ed, intitulado ‘Meme, Counter-Meme’, Godwin revela o processo de cunhar esta lei como uma experiência em “engenharia memética”
“Ele estava a ver pessoas a propagar este meme de ‘tudo pode ser comparado ao Holocausto'”, diz McCulloch. “E ele pensou que isto banalizava o verdadeiro horror do Holocausto, e disse ‘Não posso simplesmente dizer às pessoas para pararem; preciso de criar uma forma de elas dizerem umas às outras para pararem'”. Godwin criou esta “lei” e semeou-a em vários cantos da Internet. Quando tomou posse e lhe deu um nome, McCulloch cita isto como a primeira transferência da meme de ideias de Dawkin para a Internet. Outras memes da época incluem a Lei de Poe (a ideia de que é quase impossível distinguir entre a sátira do extremismo e o extremismo real na Internet) e “as regras da Internet”
As memes da Internet evoluíram certamente desde a lei de Godwin – de facto, podem nem sequer ser texto. McCulloch diz: “Penso que um meme da Internet é uma espécie de modelo que se espalha pelas pessoas que criam as suas próprias versões e inovações nesse modelo.”
em breve, as pessoas incorporaram imagens em memes da Internet. Lembram-se do Dancing Baby, aquela interpretação em 3D de um “baby boogieing” a uma canção rock sueca? Esse é um dos primeiros memes da Internet baseados em imagens, que se espalham principalmente através de cadeias de correio electrónico.
Hoje em dia, muitos memes consistem numa imagem com texto sobreposto, que pode ser alterado. McCulloch cita LOLcats como um dos primeiros exemplos de um meme da Internet como o conhecemos hoje.
Considerar o exemplo do “meme de namorado distraído”, que teve origem numa foto de stock. As pessoas re-programaram a foto, e deram-lhe uma vida nova e específica a cada iteração.
From Genes To Memes And Everything In Between
Passaram 42 anos desde que Dawkins deu à luz a ideia de um meme como um “gene cultural”. Isso é cerca de um milhão de vidas para memes da Internet. À medida que a definição de um meme evoluiu, ainda faz sentido pensar neles como o material genético da nossa cultura com fios? Talvez a diferença mais óbvia entre genes e memes, diz McCulloch, seja que “é muito mais fácil ter um meme e propagá-lo do que criar uma criança”
mas a outra diferença chave, diz ela, resume-se à intenção. 
“A selecção sexual descreve um grau de intencionalidade”, diz ela. “Mas digamos que me sinto sexualmente atraída por pessoas altas”. Posso escolher reproduzir-me com uma pessoa alta, mas isso não garante que o meu hipotético filho terá genes altos. Mas se gosto de LOLcats ou do Sign Bunny meme, posso escolher criar um Sign Bunny”
Como é que o próprio Dawkins se sente em relação a tudo isto? Quando perguntado por Wired em 2013 sobre memes evoluindo para o sentido da Internet, disse ele: “O significado não está assim tão longe do original. É qualquer coisa que se torne viral”. Na verdade, no capítulo final de The Selfish Gene, Dawkins invoca a metáfora de um vírus. “Assim, quando alguém fala de algo que se torna viral na Internet”, disse a Wired, “é exactamente isso que é um meme e parece que a palavra foi apropriada para um subconjunto disso”.”
p>Bem…
Assim, mesmo que os memes não sejam uma metáfora perfeita para a reprodução sexual, foram adaptados para florescerem nos diferentes ecossistemas que compõem a Internet. Os que sobrevivem melhor – quer sejam o Punho de Arthur, o Homer Volta para as Coisas, quer sejam os Pombos? – fazem-no porque se adaptam bem à ideia que transmitem.
Meet the Writer
Sobre Johanna Mayer
@yohannamayer
Johanna Mayer é um produtor de podcasts e hospeda a Dicção Científica da Ciência de Sexta-feira. Quando ela não está a trabalhar, está provavelmente a fazer uma tarte de fruta. A cereja é a sua especialidade, mas também produz um estreptococos médio de ruibarbo.