Sciência Sexta-feira

Não consegues tirar essa nova canção da tua cabeça? Tens provavelmente uma ténia, que “tende a ser este pequeno fragmento, muitas vezes um pouco do refrão da canção, que apenas toca e reproduz como se estivesse presa em loop na tua cabeça”, diz Elizabeth Margulis, directora do Laboratório de Cognição Musical da Universidade do Arkansas e autora de On Repeat: How Music Plays the Mind. O curioso êxito do YouTube “What Does the Fox Say?” de Ylvis, “We Built This City” da Starship, e “The Baha Men’s “Who Let the Dogs Out?” de The Baha Men são apenas algumas músicas conhecidas por desovar minhocas dos ouvidos, de acordo com Margulis. (Veja este segmento SciFri para mais sobre os vermes das orelhas.)

O fenómeno é bastante comum. Por exemplo, um estudo do Actas da 10ª Conferência Internacional sobre Percepção e Cognição Musical descobriu que mais de 91% das pessoas relataram ter um bicho do ouvido pelo menos uma vez por semana, enquanto que cerca de um quarto os tinha mais de uma vez por dia.

Como frequentes como os bichos do ouvido podem ser, no entanto, o que os desencadeia e porque ocorrem ainda permanecem mistérios. Isto deve-se principalmente ao facto de os vermes auriculares – que tendem a durar oito segundos – serem, por definição, involuntários, e por isso segui-los num ambiente científico pode ser uma tarefa quase impossível. Os investigadores têm ainda de desenvolver métodos consistentes de indução de minhocas auriculares em sujeitos de teste. Os dados que os investigadores têm colhido sobre o assunto até agora provêm de inquéritos a alguns milhares de pessoas ou de pequenos estudos diários – mas os participantes podem não ser fiáveis ao recordarem a frequência com que obtêm os bichos do ouvido, durante quanto tempo, o que estavam a fazer na altura, o que poderia ter causado o bicho do ouvido a desaparecer, e assim por diante.

A investigação sobre cognição musical sugere que os bichos do ouvido podem ter algo a ver com a forma como a música afecta o córtex motor do cérebro, de acordo com Margulis. Quando as pessoas ouvem música, “há muita actividade nas regiões de planeamento motorizado”, diz ela. “As pessoas participam frequentemente de forma imaginativa mesmo quando estão paradas”

Audição repetitiva também poderia criar minhocas nos ouvidos. De facto, 90% das vezes, ouvimos música que já ouvimos antes, diz Margulis, e “quando se ouve a quarta ou quinta vez, a nota traz consigo de forma tão clara as implicações da próxima nota. Quase se pode sentir exactamente o que vai acontecer a seguir”

A estrutura de uma canção também pode contribuir para o enterrar do cérebro. “Existem padrões gerais de características para canções que frequentemente ficam presas, tais como serem simples, repetitivas, e terem alguma incongruência leve”, James Kellaris, um professor de marketing da Universidade de Cincinnati que conduziu uma pesquisa sobre a influência da música na memória, escreveu num e-mail.

“Fundamentalmente, um verme do ouvido é o seu cérebro a cantar.”

Num estudo, investigadores liderados por Victoria Williamson, uma professora visitante da Universidade Suíça de Ciências Aplicadas e Artes de Lucerna e uma bolsista da Universidade de Sheffield, analisaram mais de 50 características musicais diferentes e descobriram que as canções de ténia – canções que foram mencionadas por pelo menos três pessoas diferentes na sua pesquisa – tendem a ter notas com durações mais longas mas com intervalos de altura mais pequenos. Isto faz sentido, diz ela, porque estas são duas características principais que tornam as canções mais fáceis de cantar, mesmo para os músicos sem formação musical. “Fundamentalmente, um verme do ouvido é o seu cérebro a cantar”, diz Williamson. As canções de ténia também têm uma certa previsibilidade incorporada, juntamente com novidade suficiente para despertar o interesse de um ouvinte.

p>Embora quase toda a gente apanhe minhocas a certa altura, a investigação de Williamson descobriu que as pessoas com neurotismo e níveis não-clínicos de compulsão obsessiva as experimentam mais frequentemente, e por períodos de tempo mais longos. “Estas pessoas tendem a ter processos de pensamento mais repetidos em geral, por isso talvez não seja uma grande surpresa que estes se reflictam também nas suas experiências de música mental”, diz ela.

Suscepção ao verme dos ouvidos também tem um componente idiossincrático – experimentá-los parece envolver estar no estado de espírito certo (ou errado, dependendo da sua opinião sobre o verme dos ouvidos) no momento certo. “Para além de traços de canções e traços de pessoas (tais como ser ligeiramente neurótico ou ter altos níveis de exposição à música), a situação entra em jogo como um terceiro factor”, escreveu Kellaris. “Parece que os vermes auriculares são mais susceptíveis de morder quando a vítima está cansada, stressada, ou ociosa”

Para além das queixas dos doentes, no entanto, a maioria dos nossos vermes auriculares são de facto experiências algo agradáveis ou neutras, de acordo com Williamson. A sua investigação demonstrou que as pessoas consideram apenas cerca de 30% dos vermes auriculares como “irritantes”. “Estamos mais inclinados a recordar as coisas que nos aborrecem”, diz ela. “Por isso, se perguntarmos a alguém sobre um verme do ouvido, eles dir-nos-ão sobre o que o aborreceu ontem. Não lhe dirão os três ou quatro que tinham brevemente na cabeça e que realmente não repararam, ou apenas lhes fizeram companhia enquanto andavam por aí”

Até um bicho do ouvido alojado na sua psique, como é que se livra dele? Williamson diz que o melhor método é que as pessoas se distraiam com outra música ou façam algo que envolva linguagem – talvez fazer palavras cruzadas ou iniciar uma conversa com alguém. Uma segunda técnica parece contraintuitiva: Envolver-se com a própria canção do verme do ouvido ouvindo-a repetidamente de modo a esgotar o verme do ouvido ou “completá-la”, diz Williamson. Como os vermes auriculares são apenas fragmentos de música, ouvir a faixa inteira pode aliviar uma pessoa de repetir a mesma parte na sua cabeça.

Por isso, vá em frente, interaja com esse verme auricular! E diga-nos quais são os seus favoritos ou os menos favoritos. Vamos tentar mantê-los fora das nossas cabeças.

Below é uma playlist de algumas canções de ténia que já nos falou através do Twitter e Facebook. Atenção!

*Este artigo foi actualizado em 28 de Maio de 2014 para reflectir a seguinte correcção: O texto original afirmava que um estudo conduzido por Victoria Williamson descobriu que “91% das pessoas declararam ter um verme do ouvido pelo menos uma vez por semana, enquanto cerca de um quarto as tinha mais de uma vez por dia”. Essa descoberta foi de facto relatada num estudo liderado por Lassi A. Liikkanen.