Samuel George Davis Jr. nasceu a 8 de Dezembro de 1925, no bairro Harlem da cidade de Nova Iorque, com a criança inicialmente criada pela sua avó paterna. Os pais de Davis separaram-se quando ele tinha 3 anos e foi viver com o seu pai, que trabalhava como animador numa trupe de dança. Quando o seu pai e tio adoptivo foram em digressão, Davis foi trazido consigo, e depois de aprender a tocar os três começou a actuar em conjunto. Eles acabariam por ser apelidados de Will Mastin Trio.
Por causa do estilo de vida itinerante do grupo, Davis nunca recebeu uma educação formal, embora o seu pai contratasse ocasionalmente tutores enquanto eles se encontravam na estrada. Durante as suas viagens na década de 1930, o jovem Davis não só se tornou um bailarino de sucesso como também um hábil cantor, multi-instrumentista e comediante e em breve foi a estrela do espectáculo. Davis também fez a sua primeira aparição em filme durante este tempo, dançando no curta Rufus Jones para Presidente, de 1933.
Em 1943, no auge da Segunda Guerra Mundial, a carreira de Davis foi interrompida quando ele foi recrutado para o Exército. Durante o seu serviço, experimentou directamente um horrendo preconceito racial do qual o seu pai o tinha anteriormente protegido. Foi constantemente assediado e abusado fisicamente por soldados brancos, com os seus companheiros de serviço a partir-lhe o nariz. Mas Davis acabou por encontrar refúgio num regimento de entretenimento, onde descobriu que a sua actuação lhe permitia uma certa medida de segurança e um desejo de ganhar até o amor de um membro da audiência odioso.
Rising Star
Depois da guerra, Davis retomou a sua carreira no showbiz. Continuou a actuar com o Will Mastin Trio como a estrela do espectáculo e também se destacou por si próprio, cantando em discotecas e gravando discos. A sua carreira começou a subir a novos patamares em 1947 quando o trio abriu para Frank Sinatra (com quem Davis continuaria a ser um amigo e colaborador vitalício) no Capitol Theatre em Nova Iorque. Seguiu-se uma digressão com Mickey Rooney, bem como uma actuação que apanhou o ouvido da Decca Records, que assinou com Davis um contrato de gravação em 1954.
Até esse ano, enquanto conduzia até Los Angeles para uma gravação de banda sonora, Davis ficou gravemente ferido num acidente de viação. O acidente resultou na sua perda de um olho, e ele usaria um olho de vidro durante a maior parte da sua vida. A sua recuperação também lhe deu tempo para uma reflexão profunda. Pouco depois converteu-se ao judaísmo, encontrando pontos comuns entre a opressão experimentada pelas comunidades afro-americana e judaica.
A lesão de Davis não atrasou a sua ascensão. Em 1955 os seus dois primeiros álbuns, Starring Sammy Davis Jr. e Sammy Davis Jr. Sings Just for Lovers, foram lançados para aclamação da crítica e sucesso comercial, o que por sua vez levou a actuações de destaque em Las Vegas e Nova Iorque, bem como outras aparições em filmes e em programas de televisão, incluindo Anna Lucasta (1958, com Eartha Kitt), Porgy e Bess (1959, com Dorothy Dandridge e Sidney Poitier) e The Frank Sinatra Show (1958). Por esta altura, Davis também fez a sua estreia na Broadway, estrelando em 1956 o musical Mr. Wonderful ao lado de membros da sua família e de outra bailarina lendária, Chita Rivera.
The Rat Pack and Beyond
Até 1960, Davis era uma estrela por direito próprio. Mas era também membro do lendário Rat Pack, composto por Sinatra, Dean Martin, Peter Lawford e Joey Bishop, os superastros das cenas das discotecas de Las Vegas e Los Angeles. Davis apareceu com membros do grupo nos filmes Ocean’s 11 (1960), Sergeants 3 (1962) e Robin and the 7 Hoods (1964). Davis foi também protagonista em filmes fora do grupo, incluindo A Manled Adam (1966), tendo o papel titular em frente a Louis Armstrong. E foi inesquecível em Bob Fosse’s Sweet Charity (1969, com Shirley MacLaine), no qual Davis apareceu como o carismático, cantando e pavonear-se guru Big Daddy.
O artista icónico também lançou um fluxo constante de álbuns em Decca e Reprise. (Davis foi o primeiro artista a ser assinado no último selo, que foi lançado por Sinatra). Davis foi nomeado para um Grammy Record of the Year para a canção “What Kind of Fool Am I?”, que chegou também ao Top 20 das tabelas pop da Billboard. E o trabalho de palco ao vivo de Davis continuou a merecer-lhe honras, como se viu com a sua actuação nomeada para o Tony Award no musical Golden Boy de 1964.
Em 1966, o animador apresentou a sua própria série de variedades de curta duração, The Sammy Davis Jr. Show. Anos mais tarde, voltou a apresentar-se no talk show sindicalizado Sammy and Company, de 1975-77.
Ativismo Social
Embora o que parecia ser um estilo de vida de playboy de livre escolha, uma vida de preconceito racial duradouro levou Davis a usar a sua fama por meios políticos. Durante a década de 1960, tornou-se activo no Movimento dos Direitos Civis, participando na marcha de 1963 em Washington e recusando-se a actuar em clubes nocturnos racialmente segregados, pelo que lhe é creditada a sua ajuda à integração em Las Vegas e Miami Beach. Davis também desafiou o fanatismo da época ao casar com a actriz sueca May Britt, numa altura em que os casamentos inter-raciais eram proibidos por lei em 31 estados. (O Presidente John F. Kennedy, de facto, solicitou que o casal não aparecesse na sua inauguração para não enfurecer os sulistas brancos).
Até ao Fim
Até aos anos 70 e 80, o multifacetado Davis continuou a sua prolífica produção. Ele manteve a sua carreira musical, lançando álbuns até ao final dos anos 70 e obtendo o seu primeiro sucesso de sucesso #1 com o “Candy Man” de 1972. Davis apareceu em filmes como The Cannonball Run, de 1981, com Burt Reynolds e Roger Moore, e Tap, de 1989, com Gregory Hines. Foi também convidado numa grande variedade de programas de televisão, incluindo o Tonight Show, The Carol Burnett Show, All in the Family e The Jeffersons, bem como as novelas General Hospital e One Life to Live. E Davis fez outra curva na Broadway durante o Verão de 1978 em Stop the World – I Want to Get Off, embora no geral alguns críticos tenham sido desligados por aquilo que consideravam como aparências marteladas.
Mas enquanto a sua carreira continuou, com o artista a embarcar numa digressão elogiada com Sinatra e Liza Minnelli durante o final dos anos 80, a saúde de Davis começou a desvanecer-se. Davis era um fumador pesado, e em 1989 os médicos descobriram um tumor na sua garganta. No Outono desse ano, deu o que seria a sua última actuação, no casino do Harrah, no Lago Tahoe. Pouco tempo depois, Davis foi submetido a radioterapia. Embora a doença parecesse estar em remissão, descobriu-se mais tarde que tinha regressado. A 16 de Maio de 1990, Sammy Davis Jr. faleceu na sua casa em Beverly Hills, Califórnia, aos 64 anos de idade. Antes da sua morte, foi homenageado por um conjunto dos seus pares numa homenagem televisiva em Fevereiro.
h2>Persononal Life and Biographies
Davis esteve seriamente envolvido com a actriz bombástica Kim Novak nos anos 50, embora a sua união tenha enfrentado muito assédio devido ao clima racial da época. Davis acabou por casar três vezes, primeiro brevemente com o cantor Loray White, depois com a Britt em 1960, tendo os dois uma filha biológica e dois filhos adoptivos. O casal divorciou-se no final da década e Davis voltou a casar em 1970 com o bailarino Altovise Gore, que permaneceu com ele até à sua morte. Adoptaram também outro filho.
Com a dureza dos seus primeiros anos a não ser subestimada, Davis lutou durante grande parte da sua vida com vícios, sucumbindo ao abuso de álcool e drogas após a sua separação com Britt e tendo um grande problema de jogo que consumiu milhões de dólares.
O animador publicou a conhecida autobiografia Yes I Can de 1965: The Story of Sammy Davis Jr., seguido de Why Me? em 1980. Outra autobiografia, Sammy, foi publicada postumamente em 2000, enquanto que a abrangente biografia de Wil Haygood em Preto e Branco: The Life of Sammy Davis Jr. foi publicada em 2003.