Sam Cooke, o filho do Reverendo Charles Cook, Sr., (um ministro baptista) e Annie May Cook nasceu a 22 de Janeiro de 1931 em Clarksdale, Mississippi. A família mudou-se para Chicago, Illinois, em 1933. Tinha quatro irmãos e três irmãs – Willie, Charles Jr., L.C., David, Mary, Hattie e Agnes. Sam formou-se na Wendell Phillips High School em 1948, onde se distinguiu como aluno “A”, além de ter sido votado “com maior probabilidade de sucesso”. Durante os seus anos de formação, Sam, juntamente com os seus irmãos Charles Jr., L.C. e as irmãs Mary e Hattie, actuou como um grupo gospel “As Crianças Cantoras”. Aos 15 anos de idade, Sam tornou-se vocalista do famoso grupo gospel “teenage” o “Highway QC’s” até aos 19 anos, quando foi escolhido a dedo por Roy (S.R.) Crain, director do “Soul Stirrers”, para substituir o lendário R.H. Harris como vocalista. Em 1951, com os “Soul Stirrers”, começou a sua carreira de escrita e gravação na Specialty Records com clássicos evangélicos como “Nearer To Thee”, “Touch The Hem Of His Garment” e “Be With Me Jesus”. Durante seis anos electrizantes, estabeleceu um novo padrão de expressão evangélica. “Não é o que se canta que é tão importante”, disse o pai de Sam, “mas sim o facto de que Deus lhe deu uma boa voz para usar”. Ele tem de querer que as pessoas se sintam felizes ao cantar, por isso, avancem e façam-no”. Com estas palavras de encorajamento, ele fez exactamente isso. No auge da sua fama no mundo evangélico e com os gritos dos crentes que o ergueram e foram criados por ele, Sam deixou tudo para trás.
Em Junho de 1957 deixou a Specialty Records, juntamente com o seu produtor/gerente Bumps Blackwell, e três meses mais tarde assinou com a Keen Records, onde escreveu e gravou êxitos como “You Send Me”, “Win Your Love For Me”, “Everybody Loves To Cha Cha Cha”, “Only Sixteen” e “(What A) Wonderful World”. Sam não “cruzou” ele “combinou” – misturando sensualidade e espiritualidade, sofisticação e alma. Após o sucesso de “You Send Me” em 1957, Sam assinou com a William Morris Agency, apareceu no The Ed Sullivan Show e actuou no mundialmente famoso Copacabana de Nova Iorque em Março de 1958.
Em 1959, Sam casou com Barbara Campbell, a sua querida de infância, na casa da sua avó em Chicago, com o seu pai a realizar a cerimónia. Tiveram duas filhas – Linda e Tracey e um filho, Vincent, que, em 1963, morreu tragicamente com a idade de dezoito meses. Sam também se tornou parceiro em 1959 com J.W. Alexander na Kags Music (agora ABKCO Music, Inc.) e, mais tarde nesse ano, com J.W., Sam formou a SAR Records (agora ABKCO Records). A Kags Music controlaria não só as 152 composições clássicas de Sam, mas também as composições escritas por artistas assinados pela SAR. Em 1960, Sam assinou com a RCA Records, um acordo negociado pela The William Morris Agency, onde continuou a escrever e gravar êxitos tais como “Chain Gang”, “Twisting The Night Away”, “Bring It On Home To Me”, “Have A Party” e “Cupid”. Em 1963, J.W. e Sam nomearam Allen Klein para gerir a SAR, Kags e todas as empresas relacionadas; ao mesmo tempo, Allen tornou-se o gerente de Sam. A 1 de Setembro do mesmo ano, Sam assinou um novo acordo pelo qual todos os seus negócios de RCA passariam pela editora discográfica de Sam, Tracey Records. A RCA era agora meramente distribuidora da Tracey Records. Este novo acordo garantiu a Sam um adiantamento mínimo de meio milhão de dólares durante três anos e estabeleceu a propriedade total do seu trabalho. Tudo o que ele fez a partir deste ponto seria pelo seu próprio desenho e direcção, e de facto até os direitos de distribuição do material da Tracey pela RCA foram limitados a 30 anos a partir do termo do acordo. Antes de produzir a gravação do seu bom amigo Cassius Clay’s (Muhammad Ali) intitulada “The Gang’s All Here”, ele e Malcolm X assistiram ao campeonato de pesos pesados de Clay com Sonny Liston em Miami.
Sam morreu a 11 de Dezembro de 1964. “No Monte Sinai Baptist Church em Los Angeles, uma multidão de 5.000 pessoas, algumas das quais chegaram cinco horas antes dos últimos ritos agendados, recebeu instalações de over-ran, concebidas para acomodar 1.500 pessoas. Num ambiente emocionado, super carregado pelo canto de Lou Rawls, Bobby Blue Bland e Arthur Lee Simpkins, as mulheres desmaiaram, as lágrimas correram pelas bochechas dos homens e os espectadores gritaram. A cantora do Evangelho Bessy Griffin, que iria aparecer no programa funerário, ficou de tal modo desgostosa que teve de ser levada para fora. Ray Charles apareceu do público para cantar e tocar ‘Angels Keep Watching Over Me'”. Revista EBONY Fevereiro 1965
Durante 14 anos Sam santificou e glorificou a sua herança evangélica e forjou novos caminhos ao ser o primeiro artista negro a estabelecer a sua própria companhia discográfica (SAR), onde ajudou artistas orientados para o evangelho como os Womack Brothers (Bobby, Cecil, Friendly Jr.., Curtis e Harry) que mais tarde se tornaram os Valentinos, R.H. Harris & Seus Paraders Gospel, The Simms Twins, Johnnie Morisette, Johnnie Taylor e Billy Preston, bem como a dar expressão contínua aos Soul Stirrers.oje, muitos anos depois de ter começado a sua carreira de escrita e gravação, a música de Sam resiste com capas gravadas por artistas de todos os géneros da indústria discográfica, tais como Aretha Franklin, Bryan Adams, Gerald Alston, The Animals, Arcade Fire, The Band, Billy Bragg, Solomon Burke, Jimmy Buffet, Eric Clapton, Shemekia Copeland, Jim Croce, Terrence Trent D’Arby, Gavin DeGraw, Bob Dylan, The Fugees, Art Garfunkel, Al Green, Leela James, Jon Bon Jovi, R. Kelly, John Lennon, Paul McCartney, Nas, The Neville Brothers, Otis Redding, The Righteous Brothers, The Rolling Stones, Seal, Dan Seals, Nina Simone, The Spinners, Cat Stevens, Rod Stewart, The Supremes, James Taylor, Tina Turner, Luther Vandross, Jackie Wilson, Bobby Womack e Ray Charles, entre muitos outros. O legado de Sam Cooke continua com cada nova geração:
– 1986 – Sam Cooke foi um dos dez primeiros a ser introduzido no recém-fundado Rock ‘N’ Roll Hall Of Fame.
– 1987 – Sam Cooke foi introduzido no Songwriters Hall Of Fame.
– 1993 – Sam Cooke recebeu o Prémio do Presidente da The Apollo Theatre Foundation.
– 1999 – Sam Cooke recebeu o primeiro Prémio Pioneiro da Fundação Rhythm and Blues.
– 1999 – Sam Cooke recebeu o Prémio NARAS Grammy Lifetime Achievement.
– 2001 – Sam Cooke recebeu proclamações no condado de Los Angeles, Mississippi e Chicago declarando o 17 de Dezembro Dia de Sam Cooke.
– 2003 – SAM COOKE/LEGEND – DVD torna-se vencedor do prémio GRAMMY para Melhor Vídeo Musical de Longa Forma.
– 2005 – The Rock and Roll Hall of Fame & Museu saúda a vida e legado de Sam Cooke com a sua Décima Série Anual de Mestrado em Música Americana na Case Western Reserve University.
– 2006 – A composição de Sam Cooke “A Change Is Gonna Come” é adicionada ao Registo Nacional de Gravações da Biblioteca do Congresso.
– 2011 – As raízes de Sam Cooke em Chicago são honradas quando a cidade renomeia uma porção da East 36th Street perto da Cottage Grove Avenue como “Sam Cooke Way”.
– 2013 – Uma biopia da vida de Sam Cooke entra em pré-produção com Carl Franklin preparado para dirigir.