No dia de Ano Novo em 1976, o campeão mundial de boxe de pesos pesados Apollo Creed defendeu com sucesso o seu título numa decisão dividida contra o adversário Rocky Balboa. Ele e Rocky são levados para o mesmo hospital. Apesar do seu mútuo acordo em não procurar uma desforra, Apollo desafia novamente Rocky, mas Rocky declina e retira-se do boxe profissional. A sua namorada, Adrian, apoia a sua escolha, tal como os seus médicos, que revelam que ele vai precisar de uma cirurgia para um descolamento da retina, uma condição que pode levar à cegueira permanente. Num momento privado, Rocky vai ver um Apollo em recuperação, e quer uma resposta sincera à sua pergunta sobre se Apollo deu tudo de si na luta; Creed confirma que o fez. Depois de Rocky ter tido alta do hospital, ele desfruta dos benefícios das mudanças da sua vida: A nova fama de Rocky atrai um agente que vê Rocky como um potencial endosso e patrocínio da mina de ouro, e a sua súbita riqueza encoraja-o a propor-se a Adrian. Ela aceita alegremente, e eles casam numa pequena cerimónia. Pouco depois, Adrian revela que está grávida.
Meanwhile, alimentado por correio de ódio alegando que arranjou a luta para proteger o seu reinado como campeão, Apollo fica obcecado com a ideia de que uma desforra é a única forma de provar que a actuação de Rocky foi simplesmente um acaso. Determinado a corrigir a única mancha da sua carreira de boxe, Apollo ignora todos os apelos dos seus amigos e família para esquecer a luta, e em vez disso exige que a sua equipa faça o que for necessário para tirar Rocky da reforma.
Rocky, no início, parece não ser afectado pela campanha de difamação de Apollo, mas a sua inexperiência com o dinheiro faz com que ele se depare com problemas financeiros. Após várias tentativas mal sucedidas de encontrar emprego, Rocky visita Mickey Goldmill, o seu treinador e gerente, no seu ginásio, para falar sobre a possibilidade de voltar a lutar. Mickey declina por preocupação com a saúde de Rocky, mas logo aceita depois de Apollo insultar publicamente Rocky. Adrian confronta Rocky sobre o perigo de voltar ao boxe e recorda-lhe o risco para a sua visão. Rocky argumenta que não sabe mais nada, pelo que esta é a única forma que ele pode providenciar para eles. Adrian, furioso com Rocky por ter quebrado a sua promessa, recusa-se a apoiá-lo.
Rocky e Mickey começam a treinar, mas Rocky está desfocado devido à desaprovação de Adrian. O irmão de Adrian, Paulie, confronta a sua irmã sobre não apoiar o marido, mas ela desmaia durante o confronto e é levada a correr para o hospital, onde entra em trabalho de parto. Apesar de ser prematuro, o bebé é saudável, mas Adrian cai em coma. Rocky culpa-se pelo que aconteceu, recusando-se a deixar a cama de Adrian até ela acordar, e não irá ver o seu novo bebé até o bebé poder estar junto da mãe. Quando Adrian sai do coma, ela encontra Rocky à cabeceira da cama, e é mostrado ao casal o seu novo bebé, um rapaz, a quem dão o nome de Robert “Rocky Jr.”. Adrian dá a sua bênção à desforra, e Rocky fica rapidamente em forma para a luta.
p>No Dia de Acção de Graças, na noite do jogo, Apollo faz um objectivo público de derrotar Rocky em não mais do que dois rounds para provar que o primeiro jogo a percorrer a distância foi uma casualidade. Rocky, lutando à direita para proteger o seu olho em vez do seu canhoto natural, é derrubado duas vezes por Creed e superado durante grande parte da luta. Entrando na décima quinta e última ronda, Creed está bem à frente nos pontos e só precisa de se afastar de Balboa para ganhar a luta por decisão. Contudo, Creed, não querendo que o combate termine como da primeira vez, ignora os apelos do seu treinador para se afastar e tenta vencer Rocky por knock-out. No round final, Rocky volta à sua posição natural, e de forma dramática, desencadeia uma série de contra-ataques a Creed, virando a maré. Ambos os homens, exaustos, trocam socos até se derrubarem um ao outro. Enquanto ambos os homens lutam para recuperar os seus pés, Rocky é capaz de se levantar aos 9, enquanto Apollo cai de exaustão, dando a Rocky a vitória por nocaute, fazendo dele o novo campeão de pesos pesados. Rocky faz então um discurso apaixonado à multidão e segura o cinto sobre a sua cabeça com uma mensagem para a sua esposa, que está a assistir à luta na televisão: “Yo, Adrian, eu consegui!”