Ratos emitem chamadas ultra-sónicas longas de 50-kHz que são induzidas durante a brincadeira de rough e tumble, e quando fazem cócegas pelos humanos. A vocalização é descrita como um “chilrear” distinto. Tal como os humanos, os ratos têm “cócegas na pele”, áreas do corpo que geram maiores respostas de riso do que outras. Os ratos que mais riem também são os que mais brincam e preferem passar mais tempo com outros ratos que riem. Tem sido relatado que não há declínio na tendência para rir e responder às cócegas da pele à medida que os ratos envelhecem, contudo, também tem sido relatado que nas fêmeas, a maturação do cérebro após a puberdade parece redefinir as cócegas como aversivas, levando a evitar mais do que as respostas ap competitivas. Outros estudos mostram que os ratos chilreiam quando lutam entre si, antes de receberem morfina, ou quando acasalam. O som tem sido interpretado como uma expectativa de algo gratificante. As vocalizações ultra-sónicas de alta frequência são importantes na comunicação e função dos ratos para provocar comportamentos de aproximação no receptor.
O objectivo inicial da investigação de Jaak Panksepp e Jeff Burgdorf era seguir as origens biológicas de como o cérebro processa as emoções e o comportamento social. Eles compararam as vocalizações dos ratos durante as interacções sociais com a alegria e o riso comummente experimentados pelas crianças nas brincadeiras sociais. Concluíram que as vocalizações de rato de 50 kHz poderiam reflectir estados afectivos positivos (sentimentos ou emoções), análogos aos experimentados pelas crianças que riem durante as brincadeiras sociais.
Outros estudos recentes investigaram os estados emocionais dos ratos depois de terem feito cócegas. O optimismo ou pessimismo de um animal pode ser avaliado por estudos de preconceitos cognitivos. Depois de terem feito cócegas, os ratos são mais optimistas, indicando que a interacção invoca um estado afectivo positivo. Além disso, os ratos autoadministram a reprodução das chamadas tril de 50-kHz e evitam a reprodução de chamadas de 22-kHz.
Quando os ratos recebem naloxona (um antagonista do opiáceo), as cócegas já não evocam a vocalização de 50-kHz, o que indica que as propriedades compensadoras das cócegas são moduladas por opiáceos endógenos.