Sumário
Conquista Espanhola das Caraíbas
Em 1492 Cristóvão Colombo chegou às Caraíbas, que ele acreditava ser a Ásia. Chamou à região as Índias e reivindicou a ilha de Hispaniola (que mais tarde se tornou nos países do Haiti e da República Dominicana) para Espanha. Soldados, padres e burocratas espanhóis começaram a invadir as ilhas das Caraíbas. Estes conquistadores, ou conquistadores, viram esta região como uma nova oportunidade para a riqueza e expansão. Em breve, espalharam-se pelas Caraíbas e pelo México, América Central, América do Sul, e pela península da Florida na América do Norte. Os seus principais objectivos eram confiscar terras e encontrar ouro. A principal tarefa dos padres que participaram nesta conquista foi converter a população indígena ao cristianismo (especificamente, o catolicismo) e torná-los leais à Espanha.
O sistema de encomiendas de Espanha, primeiro desenvolvido para controlar os não-católicos em Espanha, foi trazido para as suas colónias. Nas Américas, uma encomienda era uma concessão que dava direitos ao bolseiro a um número específico de povos indígenas, a quem os colonizadores chamavam “índios”. A encomienda dava ao seu detentor o poder legal de exigir que os povos indígenas prestassem ou homenagem (ouro, ou outra riqueza) ou trabalho. Nenhuma terra foi dada ao encomendero, a pessoa que detinha as encomiendas. Contudo, o controlo legal sobre o povo designado pela encomienda abriu caminho para que os colonizadores confiscassem a terra que essas pessoas habitavam. Também autorizou essencialmente a escravidão do povo indígena. Em troca dos poderes conferidos por estas subvenções, os encomienda comprometeram-se a cristianizar o povo nativo sob o seu controlo e a torná-lo leal à Espanha. Alguns levaram este encargo a sério; muitos não o fizeram. A maioria dos colonizadores via os povos indígenas da região apenas como um recurso e procurava extrair a máxima riqueza do seu trabalho.
Em 1502 Bartolomé de Las Casas chegou às Caraíbas como encomendador. Embora inicialmente tenha participado no sistema colonial, Las Casas ficou cada vez mais horrorizado com a brutalidade dos colonizadores. Entrou no sacerdócio e em 1514 renunciou às suas encomiendas, devolvendo os povos indígenas que estavam sob o seu controlo à autoridade do governo espanhol. Tornou-se um defensor vocal do povo indígena da região, relatando os abusos de que foram vítimas às mãos dos colonizadores. Escreveu vários textos com base na sua experiência no que os espanhóis chamavam o Novo Mundo, as Américas, ou as Índias. Um breve relato da Destruição das Índias cataloga os horrores que os colonizadores espanhóis perpetraram sobre os povos indígenas que conquistaram, incluindo ataques, assassinatos, violações, tortura, e massacres. Os objectivos de Las Casas eram informar o governante espanhol – o Santo Imperador Romano Carlos V (1500-58), também conhecido como Rei Carlos I – sobre os abusos e apelar à reforma. O título do texto de Las Casas foi traduzido várias vezes em inglês. Outra tradução comum é A Brief Account of the Destruction of the Indies. Uma tradução inglesa do século XVI foi publicada como The Tears of the Indians, um título que ainda aparece ocasionalmente.
Prologue: The Responsibility of the King
O texto começa com um prólogo, ou uma breve secção preliminar. No prólogo Las Casas dedica o seu texto ao Príncipe Filipe (1556-98), o príncipe herdeiro de Espanha. Ele explica como o povo indígena está a sofrer sob as mãos espanholas e pede a Filipe que advogue o seu caso ao Rei Carlos I.
Las Casas faz dois argumentos principais nesta secção. Primeiro estabelece o papel dos reis, tal como estabelecido pela Divina Providência, ou o plano de Deus para o mundo. Las Casas diz que para o bem da humanidade o mundo está dividido em reinos, com reis que governam sobre eles. O papel dos reis é agir como “pais e pastores do seu povo”. Isto estabelece a responsabilidade inerente dos reis, tal como ditado por Deus, de cuidarem do povo sob o seu domínio. Las Casas escreve que quando os reis aprendem que o seu povo está a sofrer de um problema ou mal, trabalham para mudar a situação. Isto serve para lembrar ou sugerir ao rei a responsabilidade que ele tem, mostrando ao mesmo tempo a deferência e lealdade de Las Casas para com o rei. Las Casas não acusa o rei de qualquer acto ilícito. Pelo contrário, quer que o rei seja informado, acreditando que o rei desejará pôr fim aos actos brutais dos colonizadores espanhóis.
O segundo argumento apresentado por Las Casas é que o tratamento dos povos indígenas pelos espanhóis é chocantemente ultrajante, cruel, e injusto. Ele escreve sobre os excessos dos colonizadores “que não contam como nada para encher as Américas de sangue humano”. Salienta que os povos nativos são inocentes e amantes da paz e que a violência dos espanhóis se deve apenas à ganância e ambição dos colonizadores.
Estes argumentos são temas principais ao longo de todo o texto. Las Casas continua a fornecer histórias detalhadas sobre a violência e crueldade dos colonizadores espanhóis em cada região do Novo Mundo que conquistaram.
Retrato dos povos indígenas
Las Casas começa o seu relato com um prefácio, ou secção introdutória, na qual faz uma breve revisão da chegada dos espanhóis às Américas. Ele explica que a colonização espanhola começou em 1493, numa ilha a que chamaram Hispaniola. (Esta ilha tornou-se mais tarde nos países do Haiti e da República Dominicana). Descreve a ilha como densamente povoada por povos indígenas quando os espanhóis chegaram pela primeira vez.
Embora não tenham sido nomeados por Las Casas, os povos que habitavam muitas das ilhas das Caraíbas (incluindo Hispaniola, mas também Cuba, Jamaica, e Porto Rico) são conhecidos como os Taino. Eram agricultores de sucesso e, por conseguinte, eram vistos pelos espanhóis como úteis para as actividades agrícolas. Mais tarde, os espanhóis empurraram os conquistados Taino para o trabalho mais duro da extracção de ouro. Este foi um padrão que repetiram por toda a América.
Las Casas descreve o povo indígena como inocente, simples, bom, e sem astúcia, ou astúcia. Apresenta um retrato bastante idealizado do povo nativo, um retrato que ajudou a criar a ideia posterior do “nobre selvagem” imaginado pelos filósofos europeus no século XVIII. Tal como estes filósofos posteriores, Las Casas descreve frequentemente o povo indígena como sendo infantil. Este ponto de vista aponta para a sensação subjacente de que os colonizadores, incluindo Las Casas, tinham que eram essencialmente superiores ao povo nativo. No entanto, Las Casas também desafia este ponto de vista pela sua repetida ênfase na “bondade natural que brilha através deste povo”. Ele também salienta que os espanhóis conquistaram um grupo diverso de muitos povos diferentes, e não um grupo monolítico. Ao descrever “todos os povos desta região, muitos e variados como são”, Las Casas rejeita a visão mais simplista dos colonizadores sobre o povo que conquistaram.
Las Casas salienta também a ideia de que os povos nativos foram criados por Deus, uma posição que alguns dos seus pares rejeitaram. Os colonizadores europeus racionalizaram frequentemente as suas políticas de escravidão e crueldade com o argumento de que os povos nativos não eram verdadeiramente humanos e não tinham alma. No entanto, Las Casas argumenta que a sua inocência e vontade de aprender com ele mostram que os povos indígenas têm almas e são capazes de pensamento e aprendizagem racionais, pelo que poderiam ser cristianizados. De facto, ele compara-os aos Pais do Deserto, primeiros monges cristãos que viviam de forma simples e eram considerados modelos de verdadeiros cristãos. Mais tarde, ele refere-se aos colonizadores espanhóis como pessoas que se autodenominam cristãos. A implicação é que os católicos espanhóis são falsos cristãos, enquanto que os povos indígenas estão mais próximos de serem verdadeiros cristãos. Desta forma, Las Casas recuou contra algumas das suposições que apoiaram o projecto espanhol mais amplo de conquista.
Conquista Espanhola e Tormento dos Povos Indígenas
No prefácio, a descrição de Las Casas da chegada dos espanhóis às Américas dá o tom para o resto do seu relato. Las Casas compara o ataque espanhol aos povos indígenas a animais selvagens esfomeados que se desfazem em presas. A estratégia dos colonizadores é aterrorizar as populações nativas através do assassinato, tortura e outras crueldades. Las Casas caracteriza os espanhóis como impiedosos na sua campanha para subjugar o povo nativo, primeiro matando os homens e depois escravizando as mulheres e crianças sobreviventes. Ele enfatiza como as populações nativas da região foram dizimadas. Contrasta as grandes populações que existiam nas ilhas das Caraíbas, México, América Central, América do Sul e Flórida na altura da conquista espanhola com o pequeno número de povos indígenas que sobrevivem 50 anos mais tarde. Em algumas áreas, não restam quaisquer pessoas. Las Casas ataca os espanhóis pela devastação da região, sublinhando a vasta quantidade de território que os colonizadores têm afectado. Cita os números populacionais de várias áreas. Alguns historiadores contestam os números que Las Casas dá, mas é amplamente reconhecido que a região foi fortemente povoada até à chegada dos espanhóis. A colonização terminada dizimou alguns grupos, como os Taino. Segundo algumas estimativas, até 90% dos povos indígenas das Américas morreram devido à doença, guerra e brutalidade que os espanhóis trouxeram para a região.
Las Casas atribui a crueldade dos colonizadores à sua ganância, especificamente ao seu desejo insaciável de adquirir ouro. Isto, declara ele, é a raiz da sua brutalidade. Ele está chocado com a forma como os espanhóis tratam os povos indígenas pior do que os animais – ele diz que eles são tratados mais como excrementos na rua. Esta imagem serve para levar para casa o ponto que Las Casas repetidamente faz com que a atitude espanhola para com o povo nativo seja chocante e extrema.
Las Casas também castiga os espanhóis por matarem arbitrariamente o povo nativo antes de terem recebido sacramentos e terem sido convertidos à fé católica. Como padre e missionário, está preocupado não só com os maus tratos infligidos aos vivos, mas também com o bem-estar de milhões de almas perdidas. Este ponto pode também ajudar o seu argumento a ressoar junto do rei espanhol e das autoridades eclesiásticas, que, teoricamente, estão preocupados em difundir o catolicismo e salvar as almas do povo nativo. Las Casas faz notar que os colonizadores “tiveram tão pouca preocupação pelas suas almas como pelos seus corpos”, apesar de oficialmente os encomenderos terem sido encarregados de converter os povos indígenas sobre os quais lhes foi dada autoridade.
Termina o prefácio com outra mensagem forte: os povos indígenas nunca tinham feito mal ou prejudicado de forma alguma os colonizadores, pelo menos até terem sido forçados a lutar contra a brutalidade. Las Casas escreve que os povos indígenas acreditaram primeiro que os europeus eram figuras descendentes do céu. Essencialmente, diz que os povos indígenas acreditavam que os colonizadores eram deuses ou semelhantes a deuses. Só após “uma dieta de roubo, assassinato, violência, e todas as outras formas de provações e tribulações” é que os povos indígenas tentaram resistir aos colonizadores, como actos de autodefesa.
Padrão de Violência e Destruição em toda a Região
O resto do texto de Las Casas é dedicado a documentar o comportamento dos espanhóis nas várias regiões que desembarcaram nas Caraíbas, México, América Central, América do Sul, e Florida – e o sofrimento relacionado dos povos indígenas em cada região. As histórias, informações e análises relacionadas com Las Casas são bastante semelhantes em cada uma destas secções. Repetidamente, relata episódios de assassinato, tortura, violação, espancamentos, massacres e escravatura. Em alguns casos, indivíduos ou grupos tentam resistir aos espanhóis. São duramente punidos e executados. Las Casas continua também a descrever os vários povos indígenas da região como inocentes, bondosos, simples e irrepreensíveis. Observa frequentemente como o povo e os seus líderes recebem e honram os espanhóis quando chegam pela primeira vez. Pinta dois retratos abrangentes: um dos cruéis tiranos espanhóis; um dos povos que eles prejudicam, que merecem ajuda e protecção.
Resistência Indígena e Vingança Espanhola
Em cada uma das secções sobre regiões específicas das Américas, Las Casas leva ao ponto de os colonizadores espanhóis perpetrarem massacres e abusos generalizados contra os povos nativos da região. As duas primeiras secções concentram-se na Hispaniola e nos cinco reinos da ilha. Aqui Las Casas introduz a questão da resistência indígena aos colonizadores. Descreve como os espanhóis escravizaram e violaram mulheres e crianças, levaram toda a comida disponível e atacaram e assediaram o povo nativo. Em resposta, diz ele, alguns dos povos nativos começaram a tomar medidas defensivas. Especificamente, tentaram esconder o seu abastecimento alimentar e mandar mulheres e crianças para o seu esconderijo. A reacção dos enfurecidos espanhóis foi bater e chicotear o povo nativo e violar a mulher do chefe mais poderoso da ilha. É nesta altura, escreve Las Casas, que os nativos começaram realmente a lutar contra os colonizadores.
Facilmente dominados pelos espanhóis bem armados a cavalo, os povos indígenas sofrem castigos horríveis pela sua tentativa de resistência, incluindo serem cortados em pedaços e queimados vivos. Como faz ao longo do seu relato, Las Casas detalha as formas cruéis e horríveis como os espanhóis conquistam e esmagam o povo indígena. Ele sublinha como os colonizadores “conceberam novas formas de os torturar até à morte”. Observa uma forma horripilante como os espanhóis tentam proclamar a sua identidade cristã: ao amarrar e queimar vivas treze vítimas de cada vez, um número destinado a simbolizar Jesus e os doze apóstolos. Las Casas refere-se frequentemente aos colonizadores como “os cristãos”. Este é um termo utilizado pelos espanhóis para se identificarem a si próprios. No entanto, Las Casas sublinha ao longo do seu relato a discrepância entre o que ele entende como valores cristãos e a brutalidade que cataloga. Nas colónias espanholas “os cristãos”, mostra ele, são os que traem constantemente as crenças que a sua religião ensina.
Hatuey e Rejeição Indígena do Cristianismo
Las Casas conta essencialmente a mesma história sobre cada uma das regiões que os espanhóis conquistam. Os povos indígenas são atacados, torturados, e escravizados. A morte e a destruição provocadas pelos colonizadores levam a uma queda maciça da população indígena. O relato de Las Casas menciona vários líderes indígenas que continuam a ser importantes nas histórias e identidades culturais destas regiões. Por exemplo, ele conta a história de Hatuey, um líder Taino que fugiu da Hispaniola para Cuba. Quando os espanhóis chegaram a Cuba, Hatuey organizou o povo indígena para resistir aos colonizadores. Las Casas relata como Hatuey disse ao povo que os espanhóis adoram o ouro. Hatuey avisou o povo indígena sobre a violência espanhola e liderou um esforço defensivo. Utilizou uma estratégia de guerrilha: levando pequenos grupos a atacar os espanhóis e depois retirando-se rapidamente para se esconderem nas colinas. Esta abordagem foi bem sucedida durante alguns meses, até que os espanhóis conseguiram capturar e executar Hatuey.
Las Casas conta depois como Hatuey foi queimado na fogueira. Antes da sua execução, com Hatuey ligado à fogueira, um monge é autorizado a falar com ele. Las Casas descreve o monge como santo e presumivelmente não apoiante da violência espanhola. O único poder do monge, contudo, é ter uma oportunidade de evangelizar Hatuey. Ele explica as crenças cristãs básicas e encoraja Hatuey a aceitá-las. O monge diz a Hatuey que se ele aceitar e acreditar nestas ideias cristãs, irá para o Céu e terá glória e paz eternas; se não, irá para o Inferno e sofrerá tormento eterno. A resposta de Hatuey é categórica: se os cristãos vão para o Céu, ele opta por ir para o Inferno para garantir que nunca mais terá de suportar a brutalidade deles. A história de Hatuey continua a ser conhecida em Cuba e em toda a América Latina. Ele é recordado pela sua resistência e pela sua condenação apaixonada dos colonizadores.
Ao contar a história de Hatuey, Las Casas mostra novamente que os colonizadores não só não estão a espalhar a religião cristã como estão de facto a espalhar o ódio ao cristianismo. Este foi um argumento que Las Casas sabia que poderia ajudar a obter o apoio do rei espanhol e da Igreja Católica. Em secções posteriores, Las Casas relata alguns incidentes em que os monges conseguem forjar ligações positivas com os povos indígenas. Ele sublinha que estes monges estão separados dos “espanhóis”, os conquistadores que brutalizam o povo nativo, embora os monges fossem geralmente eles próprios espanhóis. Por exemplo, na secção sobre o Yucatán (uma península que hoje faz parte do México oriental), Las Casas conta a história dos monges que entraram na zona depois da partida dos espanhóis. Os povos indígenas acabam por concordar em deixar os monges ficar e pregar se não deixarem nenhum “espanhol” acompanhá-los. Las Casas celebra o progresso que os monges fazem, construindo igrejas e difundindo o cristianismo. Afirma que o povo da zona acabou por optar por se submeter à Coroa Espanhola. Este incidente ilustra a sua opinião de que os objectivos de converter os povos indígenas e de os tornar leais à Espanha são dignos. Ele mostra, uma e outra vez ao longo do seu relato, como a crueldade e violência dos conquistadores espanhóis estão a ter o efeito contrário.
Escrever Líderes Indígenas na História
É interessante notar que Las Casas nomeia muitos líderes indígenas ao longo do seu relato. Além de nomear Hatuey como figura chave em Cuba, ele nomeia os líderes dos cinco reinos da Hispaniola: Guarionex, rei de Cibao; Guacanagarí, rei de Marién; Caonabó, rei de Maguana; Behechio e a sua irmã Anacaona, líderes de Xaraguá; e a rainha Higuanama, líder de Higuey. Na secção sobre a Nova Espanha, Las Casas fala do rei mexicano Montezuma (c. 1466-c.1520), governante da capital asteca Tenochtitlan. Ao discutir o Peru, Las Casas escreve sobre o governante inca Atahualpa (c.1502-1533) e nomeia também outros indivíduos incas de alto nível.
Las Casas dá ocasionalmente os nomes de monges que agem de forma que ele considera apropriada e humana. No entanto, quase nunca dá nomes aos líderes dos conquistadores espanhóis. Conta alguns episódios liderados por líderes bem conhecidos, mas refere-se geralmente a eles com substantivos escolhidos – “um tirano”, “mais um açougueiro”, “patife”. Ele começa o seu relato do Peru com a chegada de “outro grande vilão”, uma referência ao conquistador Francisco Pizzaro (c. 1475-1541). Ele relata a conquista do poderoso Império Asteca no México por Hernán Cortés (1485-1547), mas não identifica o conquistador espanhol, em vez disso, limita-se a colocá-lo com os outros “cruéis tiranos” que aterrorizam o Novo Mundo.
A escolha de Las Casas de deixar os líderes espanhóis anónimos pode ter sido motivada por um desejo de evitar conflitos com figuras poderosas. Pode também reflectir um desejo de não contribuir mais para a fama e glória que estes homens tinham acumulado com as suas façanhas. Em qualquer caso, o efeito no texto de Las Casas é inscrever os líderes indígenas na história escrita, concentrando-se no seu heroísmo e bravura e deixando os conquistadores espanhóis como figuras anónimas.
Impacto da Conta de Las Casas
Las Casas permaneceu no Novo Mundo durante décadas, testemunhando e relatando as atrocidades dos colonizadores espanhóis. No entanto, os seus protestos tiveram pouco efeito. Em 1540, regressou a Espanha para defender directamente o seu caso junto do rei espanhol. Escreveu o seu relato em 1542 e apresentou-o ao rei. Las Casas conseguiu persuadir o rei a aprovar as Novas Leis (1542), que revogaram a natureza hereditária das encomiendas. Isto significava que os encomenderos eram obrigados a libertar todos os povos indígenas escravizados após uma geração de serviços. Uma vez libertados da escravatura, os povos nativos tornar-se-iam súbditos da coroa espanhola e teriam direito aos mesmos direitos que qualquer súbdito espanhol. Las Casas foi enviada de volta para as Américas para fazer cumprir as novas leis. No entanto, estas leis ultrajaram os colonizadores espanhóis, e muitos em todo o continente americano ameaçaram revoltar-se. Como resultado, as leis foram parcialmente revogadas apenas três anos mais tarde. O relato de Las Casas só foi efectivamente publicado em 1552.
No final da sua vida, Las Casas regressou a Espanha. Continuou a aconselhar o rei espanhol e a defender a abolição da escravatura e do sistema de encomienda. A sua reputação como humanitário começou a espalhar-se com a tradução das suas obras na Europa, após a sua morte em 1566. Las Casas esperava que a sua obra fosse lida em Espanha e que aí mudasse de atitude. Apesar do seu sucesso na persuasão do rei, Las Casas acabou por não ser capaz de mudar as atitudes e práticas espanholas em geral. Contudo, o seu relato foi lido pelos inimigos de Espanha, inclusive em nações protestantes como a Grã-Bretanha. Traduções da sua obra foram amplamente publicadas, principalmente para divulgar a noção de crueldade espanhola, mas não como protestos contra o colonialismo em si. O texto de Las Casas tornou-se assim parte da Lenda Negra, um retrato dos espanhóis como uma nacionalidade cruel e intolerante, o que ajudou a estimular um preconceito anti-hispânico na Europa e mais tarde nos Estados Unidos. A Lenda Negra foi também criada como argumento para que os ingleses, os holandeses, e outras nacionalidades colonizassem também as Américas, em vez de deixar toda a região lucrativa para os espanhóis. Em 1898, a Lenda Negra foi utilizada como parte da lógica das intervenções dos EUA em Cuba e nas Filipinas. Assim, a condenação de Las Casas aos colonizadores espanhóis atingiu uma vasta audiência, mas não exactamente para os propósitos que ele tinha imaginado.
Embora o seu trabalho tenha sido apropriado por várias razões, a mensagem essencial de Las Casas foi ouvida por muitos. No século XIX, ele tornou-se uma inspiração para revolucionários como Simón Bolívar (1783-1830), que procurou a independência da América Latina do domínio espanhol. No século XX, os movimentos de direitos indígenas no Peru e no México também se inspiraram no trabalho de Las Casas. O relato, juntamente com outros textos que escreveu, continuam a ser documentos importantes do período colonial espanhol e apresentam uma voz de dissidência levantada contra os abusos da colonização e conquista.