O filme era um malcheiroso total chamado The Conqueror. Não só foi financiado, mas também concebido, por ninguém menos que Howard Hughes em meados dos anos 50, depois de já ter começado a perder o juízo. Foi um épico em que Wayne interpretou o chefe mongol Genghis Khan e o seu interesse amoroso foi Susan Hayward como princesa tártara.
O papel principal foi originalmente escrito para Marlon Brando, que teve o bom senso de, como veremos, ficar o mais longe possível dele, e o filme fez todo o tipo de piores listas de filmes, incluindo grandes escritos em livros sobre os 10 e os 50 anos de idade. Usando um “Wayne de madeira” para interpretar Khan foi chamado por outro livro de mau filme de “uma das piores decisões de casting de todos os tempos”. E um crítico listou-o como “o pior biópico alguma vez feito”.
Os Moviegoers permaneceram afastados em massa.
As cenas exteriores foram filmadas no sudoeste de Utah, perto de St. George — directamente no caminho dos ventos predominantes dos Campos de Provas do Nevada (agora chamado de Nevada National Security Site), que estava a explodir dispositivos nucleares acima do solo naqueles dias, exactamente 100 deles entre 1951 e 1962, quase um por mês.
O elenco e a equipa passaram muitas semanas no local de filmagem, sujando a sujidade radioactiva e a poeira. Pior, Hughes tinha 60 toneladas do material enviado de volta para Hollywood para que as filmagens coincidissem com o local de Utah. Segundo a nossa investigação, “Os cineastas sabiam dos testes nucleares, mas o governo federal garantiu aos residentes que os testes não causavam perigo para a saúde pública”
Bem, o que quer que os federais fizessem ou não soubessem (e publicámos algumas QoDs sobre o assunto; uma de 2011 conta toda a história, enquanto que a outra de 2018 é uma dupla parte sobre os níveis actuais de radiação local), um monte de gado e pessoas no sudoeste do Utah, conhecidas como “downwinders”, adoeceram e morreram muito rapidamente. Os efeitos a longo prazo incluíram um número exagerado de elenco e tripulação em The Conqueror.
p> Das 220 pessoas no local do filme, 91 foram diagnosticadas com cancro nos 25 anos seguintes e 46 morreram da doença. Vários familiares de John Wayne e Susan Hayward que visitaram o cenário também desenvolveram malignidades.
Director Dick Powell esteve entre os primeiros, morrendo em 1963. O actor Pedro Armendáriz foi diagnosticado com cancro renal em 1960 e suicidou-se em 1963, após saber que a sua condição era terminal. Susan Hayward e Agnes Moorehead morreram de cancro nos anos 70.
Como para o próprio Wayne, contraiu cancro duas vezes. Em 1964, aos 54 anos de idade, foi-lhe diagnosticado cancro do pulmão, tendo-lhe sido retirado o pulmão esquerdo e várias costelas. Na altura, foi-lhe atribuído o seu hábito de cinco pacotes por dia, sem filtrar a cigarra. Permaneceu clinicamente livre de cancro até ao início de 1979, 15 anos depois, quando uma forma virulenta de cancro lhe atacou o estômago, intestinos e coluna vertebral, matando-o em Junho desse ano após uma batalha perdida de apenas alguns meses.
Embora não se possa ter a certeza, muitos relatórios que vimos atribuíram as metástases e as malignidades de rápida propagação à radiação a que foi exposto no conjunto do The Conqueror.