Como é que Walter Cronkite se tornou “o homem mais confiável da América”?
Walter Cronkite nasceu em St. Joseph, Missouri, a 1 de Novembro de 1916. Walter e os seus pais, Helen Lena e o Dr. Walter Leland Cronkite viveram em Kansas City, Missouri até aos dez anos de idade, quando o seu pai mudou a família para Houston, Texas, para um trabalho de dentista.
Walter foi primeiro empurrado para o mundo do jornalismo como um estudante de 16 anos na Escola Secundária de San Jacinto quando o instrutor de jornalismo, Fred Birney, o nomeou editor do jornal da escola. Depois de trabalhar para o jornal durante alguns anos, Birney conseguiu um emprego como correspondente do Houston Post na Universidade do Texas em Austin, quando tinha apenas 19 anos de idade. Walter também frequentou a Universidade do Texas, onde trabalhou no jornal estudantil Daily Texan.
Cronkite desistiu da faculdade no Outono de 1935, após ter iniciado uma série de reportagens no jornal. Nesta altura, Cronkite teve o seu primeiro gosto pelo jornalismo de radiodifusão. Tornou-se locutor de rádio da WKY em Oklahoma City, Oklahoma. No ano seguinte, foi contratado na estação de rádio KCMO em Kansas City, Missouri, como único membro de todos os departamentos noticiosos e desportivos. Foi na KCMO que Cronkite iria conhecer a sua futura esposa, Mary Elizabeth Maxwell, mais lembrada como “Betsy”. Betsy e Cronkite permaneceriam casadas até à sua morte em 2005.
Cronkite juntou-se à United Press, uma agência noticiosa internacional e serviço de notícias, em 1937. Em 1939, Walter foi enviado para o estrangeiro para cobrir os acontecimentos da Segunda Guerra Mundial, onde ficou conhecido como um dos melhores repórteres de guerra americanos. No seu tempo no estrangeiro, Cronkite cobriu eventos importantes como a Invasão da Normandia, o Seige de Londres, as campanhas do Norte de África, e a Batalha do Buldge durante o seu tempo com a United Press. Cronkite foi um dos oito jornalistas escolhidos pelas Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos para sobrevoar a Alemanha em bombardeamentos numa Fortaleza Voadora B-17, como membro de um grupo de jornalistas chamado “Writing 69th”. Após a guerra ter sido ganha, Walter cobriu os Julgamentos de Nuremberga e continuou a trabalhar como principal repórter da United Press em Moscovo durante mais dois anos, de 1946 a 1948.
Cronkite juntou-se à CBS News na sua nova divisão de televisão em 1950, após ter sido recrutado por Edward R. Murrow. Cronkite começou a trabalhar na WTOP-TV, a afiliada da CBS em Washington, D.C.. Cronkite serviu como âncora do noticiário de 15 minutos de finais de domingo, até ao Minuto, de 1951 a 1962. Foi na CBS nos anos 50 que Cronkite foi referido pela primeira vez como um “Anchorman”, um novo termo que instantaneamente se manteve.
De 1953 a 1957, Cronkite acolheu o programa You Are There da CBS, que reencenou eventos históricos utilizando o formato de um noticiário antigo. Outra tarefa foi The Morning Show, a tentativa da CBS de desafiar a NBC’s Today em 1954. Cronkite entrevistaria convidados enquanto conversava com um fantoche de leão chamado Charlemane sobre as notícias.
Cronkite foi também o principal difusor da cobertura da CBS dos Jogos Olímpicos de Inverno de 1960. Foi a primeira vez que um evento como os Jogos Olímpicos foi transmitido na televisão nos Estados Unidos.
A 16 de Abril de 1962, Cronkite substituiu Douglas Edwards como Anchorman da CBS Evening News, um trabalho para o qual o transformaria num ícone americano. Cronkite estava no lugar certo na altura certa; um ano depois de se ter tornado âncora, o programa expandiu-se de 15 minutos para uns 30 minutos sem precedentes. Walter Cronkite tinha-se tornado o âncora do primeiro programa noticioso nocturno de meia hora da rede de televisão americana. Numa época em que ABC, NBC, e CBS eram as únicas redes de transmissão, Cronkite tinha-se tornado a voz e o rosto predominantes dos meios de comunicação social americanos. Esta exposição concedeu-lhe uma influência inigualável sobre o público americano.
Quando Cronkite assumiu pela primeira vez o papel de âncora da CBS Evening News, o programa estava cronicamente por detrás do Huntley-Brinkley Report da NBC nas audiências durante a maior parte da década de 1960. No final da década, a RCA tomou a decisão de não financiar as notícias da NBC ao nível que a CBS estava disposta a financiar a CBS News. Devido a isto, a CBS ganhou a reputação de ter mais recursos, precisão e profundidade nas suas emissões. A história de Cronkite com o serviço de notícias da United Press ajudou a esta percepção de reportagem imparcial, e em 1967 a CBS Evening News venceu o The Huntley-Brinkley Report em audiência.
Após a reportagem sobre as missões lunares Apollo 11 e Apollo 13, Cronkite recebeu as melhores classificações de todas as âncoras da rede, e fez da CBS a rede de televisão mais assistida para a cobertura da missão. Durante a transmissão da aterragem na lua em 1969, quase duas em cada três casas americanas foram sintonizadas na CBS para ouvir Cronkite relatar os acontecimentos. No ano seguinte, Chet Huntley reformou-se, e a CBS Evening News começou a dominar a audiência de notícias televisivas americanas.
Walter Cronkite continuaria a ser o melhor classificado até ao seu anúncio de reforma em 1981. Cronkite é hoje o jornalista de radiodifusão pelo qual todos os outros serão para sempre comparados. É algo espantoso acreditar hoje que Cronkite, um pivot de notícias, foi inquirido como “o homem de maior confiança na América”, uma vez que os meios de comunicação social de hoje são tão duramente dissecados e criticados diariamente.
Cronkite treinou-se a si próprio para falar apenas 124 palavras por minuto, cerca de 40 menos do que a média nacional, para ajudar os telespectadores a compreendê-lo. Aos olhos de Cronkite, o seu trabalho era relatar as notícias, não o que ele pensava das notícias. Cronkite é famoso não só pela sua imparcialidade e integridade jornalística, mas também pelos poucos casos registados de emoção que expressou no ar. Estes casos, incluindo a aterragem na lua, o assassinato de JFK, e o seu editorial sobre o impasse no Vietname humanizou o Anchorman, e ajudou a ganhar o apelido carinhoso de, “Tio Walter”. Os americanos sentiram realmente como se Cronkite fosse um membro da sua família, e por uma boa razão, durante 20 anos quase 25 milhões de americanos sintonizaram-se na CBS everynight, para ouvir o Tio Walter relatar as notícias dos dias.
Walter Cronkite foi sempre primeiro um jornalista, mas tornou-se um ícone americano e uma verdadeira celebridade.
Walter Cronkite morreu em Julho de 2009 com 92 anos de idade devido a complicações relacionadas com demência.