O Sol dá energia à vida na Terra, e sem esta estrela, não estaríamos aqui. Mas como a maioria das coisas no espaço, mesmo as estrelas têm vidas limitadas, e um dia o nosso sol morrerá.
Não precisa de se preocupar com esta morte solar tão cedo, no entanto. Dentro do sol, um motor de fusão agitada alimenta a estrela, e ainda lhe resta muito combustível – cerca de 5 mil milhões de anos.
Estrelas como o nosso sol formam-se quando uma enorme nuvem de gás (sobretudo hidrogénio e hélio) cresce tão grande que desaba sob o seu próprio peso. A pressão é tão elevada no centro dessa massa de gás em colapso que o calor atinge níveis inimagináveis, com temperaturas tão quentes que os átomos de hidrogénio perdem os seus electrões. Esses átomos de hidrogénio nus fundem-se então em átomos de hélio, e essa reacção liberta energia suficiente para contrariar a intensa pressão da gravidade que colapsa a nuvem de gás. A batalha entre a gravidade e a energia das reacções de fusão alimenta o nosso sol e milhares de milhões de outras estrelas na nossa galáxia e para além dela.
O que acontecerá quando o sol morrer?
Mas dentro de cerca de 5 mil milhões de anos, o sol ficará sem hidrogénio. A nossa estrela encontra-se actualmente na fase mais estável do seu ciclo de vida e tem estado desde o nascimento do nosso sistema solar, há cerca de 4,5 mil milhões de anos. Quando todo o hidrogénio se esgotar, o sol sairá desta fase estável. Sem mais hidrogénio para fundir no núcleo, formar-se-á uma casca de hidrogénio de fusão em torno do núcleo cheio de hélio, a astrofísica Jillian Scudder escreveu num artigo para The Conversation. Forças gravitacionais tomarão o controlo, comprimindo o núcleo e permitindo que o resto do sol se expanda. A nossa estrela crescerá para ser maior do que podemos imaginar – tão grande que irá envolver os planetas interiores, incluindo a Terra. É quando o sol se tornará um gigante vermelho.
Durante cerca de um bilião de anos, o sol arderá como um gigante vermelho. Então, o hidrogénio nesse núcleo exterior esgotar-se-á, deixando uma abundância de hélio. Esse elemento fundir-se-á então em elementos mais pesados, como oxigénio e carbono, em reacções que não emitem tanta energia. Quando todo o hélio desaparecer, as forças da gravidade tomarão o controlo, e o sol encolherá, transformando-se numa anã branca. Todo o material exterior irá dissipar-se, deixando para trás uma nebulosa planetária.
“Quando uma estrela morre, ejecta uma massa de gás e poeira – conhecida como o seu envelope – para o espaço. O envelope pode chegar a ser metade da massa da estrela. Isto revela o núcleo da estrela, que por esta altura da vida da estrela está a ficar sem combustível, eventualmente desligando-se e antes de finalmente morrer”, disse o astrónomo Albert Zijlstra, da Universidade de Manchester, no Reino Unido, numa declaração.
Astrónomos estimam que o sol tem cerca de 7 a 8 mil milhões de anos antes de salpicar e morrer. A humanidade pode já ter desaparecido há muito tempo, ou talvez já tenhamos colonizado outro planeta.