Além de profundo versus superficial, os corpos de água também podem ser comparados e contrastados como ocorrendo naturalmente ou como resultado de um represamento artificial ou reservatório. Embora haja uma grande variedade de lagos naturais – desde os lagos glaciares das regiões do norte, aos lagos de boi-arco adjacentes aos rios, até aos lagos costeiros que podem ser ligados ao oceano – a maioria destes sistemas naturais tem uma série de características comuns. Algumas delas incluem cargas variáveis de nutrientes e sedimentos (de baixo para alto, dependendo da natureza da bacia hidrográfica) e rácios de área de bacia hidrográfica de baixo para moderado. Além disso, os corpos de água naturais tendem a ter um habitat distinto e por vezes extenso ao longo da linha de costa. O habitat litoral é a interface entre a terra e as águas abertas de um lago. Tipicamente, as macrófitas aquáticas enraizadas (plantas e algas mate) encontram-se na zona litoral, juntamente com uma série de organismos aquáticos que utilizam este habitat para alimentação e/ou cobertura. Assim, a zona litoral do lago é frequentemente as áreas mais produtivas deste ecossistema.
Gráfico adaptado de www.cues.cfans_umin.edu
Em contraste, grandes represas artificiais, frequentemente chamadas reservatórios, são corpos de água tipicamente criados colocando uma barragem através de um riacho ou rio (ver abaixo). Isto resulta frequentemente na forma triangular de um reservatório; a porção mais profunda localiza-se logo atrás da barragem. Ao contrário de muitos lagos naturais que têm uma série de pequenos riachos de entrada ou afluência, um reservatório tem tipicamente um afluente principal, que é essencialmente o rio ou riacho que foi originalmente represado. Viajando de montante da barragem em direcção à entrada principal, a profundidade da água irá diminuir. Além disso, muitos reservatórios são um tipo de híbrido de lagos e rios naturais. A parte de subida/descida do reservatório funciona mais como um sistema fluvial, enquanto o corpo principal do reservatório perto da barragem funciona mais como um lago (ver abaixo).
Gráfico adaptado da Limnologia de Reservatório: Ecological Perspectives, editado por K.W. Thornton, B.L. Kimmel e F.E. Payne, 1990
As barragens são essencialmente rios represados, tendem a ter proporções muito grandes de bacias hidrográficas -lake area ratios, o que significa que tendem a experimentar cargas de nutrientes e sedimentos substancialmente mais elevadas em comparação com os lagos naturais. Assim, o nível de produtividade (crescimento de algas) nas águas abertas de um reservatório é substancialmente mais elevado do que o de um lago natural. Isto significa que os reservatórios têm tendência a experimentar maiores e mais frequentes florações de algas. Altas taxas de carga de sedimentos significam também que as taxas de sedimentação serão mais elevadas nos reservatórios do que nos lagos naturais. Finalmente, uma vez que o nível de água dos reservatórios é altamente dependente do influxo da principal fonte ribeirinha, bem como das retiradas de água no caso do abastecimento de água potável, o estabelecimento de uma zona litoral nos reservatórios tende a ser muito limitado.
Em resumo, um reservatório de tamanho comparável a um lago natural terá tipicamente um maior nível de produtividade de algas, maiores taxas de sedimentação, e uma menor diversidade biológica (com a ausência geral de uma zona litoral). Assim, os problemas de qualidade da água podem ser maiores e mais frequentes nos reservatórios, quando comparados com muitos lagos naturais. Dado que muitos reservatórios são fontes vitais de água potável para milhões de pessoas nos Estados Unidos, as actividades de gestão geral de um reservatório tendem a ser mais elevadas em relação a muitos lagos naturais.
Junta-nos da próxima vez, quando discutirmos a produtividade de lagos e lagos, o papel que a bacia hidrográfica desempenha na produtividade, e como isto tem impacto no seu valor recreativo, potável e ecológico.