Puerto Rico é o ponto mais oriental das Grandes Antilhas, com uma área que abrange 3.435 milhas quadradas. Localizada a leste da República Dominicana, a norte da Venezuela, e a oeste das Ilhas Virgens, a sua jurisdição inclui a maior ilha, devidamente conhecida como Porto Rico (que é também a mais pequena das Grandes Antilhas); duas ilhas adjacentes a leste, Vieques e Culebra; três outras ilhas a oeste, Mona, Monito, e Desecheo; e pequenas ilhas e chaves circundantes. Pertencendo à cadeia das Ilhas Virgens, Vieques e Culebra são conhecidas como as Ilhas Virgens espanholas ou porto-riquenhas e estão localizadas nas proximidades das Ilhas Virgens Americanas. O território é delimitado a sul pelo Mar das Caraíbas e a norte pelo Oceano Atlântico. Os habitantes de Porto Rico são 3.927.776 (2006 est.) com uma densidade populacional de mais de 1.100 pessoas por milha quadrada. Mais de 4 milhões de porto-riquenhos residem no continente dos Estados Unidos.
Desde o século XVI, a localização geográfica de Porto Rico no centro do arco antilhano fez do seu território uma zona militar valiosa e estratégica. As bases militares americanas ocuparam em tempos a maior parte do território das ilhas de Vieques e Culebra.
Três elementos compõem a superfície física da ilha de Porto Rico: montanhas, planícies costeiras, e vales. A Cordilheira Central estende-se de leste a oeste, formando três quartos da ilha como colinas e montanhas. A Serra de Cayey e a Serra de Luquillo são duas pequenas cadeias de montanhas a leste e a nordeste da Cordilheira Central, respectivamente. Cerro de Punta é o pico mais alto de Porto Rico, a 4.390 pés. Os pontos mais altos da cordilheira contrastam com os níveis mais baixos ao longo da costa da ilha.
A maior parte da actividade industrial da ilha principal situa-se nas planícies costeiras que circundam a cordilheira. As principais cidades são San Juan (a capital), Ponce, Mayagüez, Arecibo, e Fajardo, todas ligadas por um sistema de auto-estradas. Na parte centro-leste da ilha, a cidade de Caguas ocupa um extenso vale. Embora de forma não navegável, os rios de Porto Rico (incluindo Rio Grande de Loíza, Rio Bayamón, Rio Grande de Arecibo, e Rio La Plata) têm sido utilizados como fonte de energia hidroeléctrica.
Puerto Rico as temperaturas médias flutuam entre 75°F e 80°F. Dividido em duas zonas de acordo com a altitude, o clima mostra ligeiras diferenças de temperatura entre as zonas “moderadas” (partes mais altas das montanhas) e as zonas “quentes” (planícies e colinas baixas). Estas diferenças de zonas climáticas são acompanhadas de variações pluviométricas, que vão desde médias de 200 polegadas por ano nas florestas tropicais até menos de 30 polegadas em algumas das secções costeiras urbanas.
As florestas tropicais da ilha principal incluem Luquillo, Carite, Toro Negro, e Maricao. A leste, Luquillo, a maior destas reservas, acolhe o pico Yunque a 3,494 pés e é o lar do papagaio porto-riquenho, uma espécie ameaçada de extinção. No centro da ilha, moldado pelo rio Usabón, encontra-se o desfiladeiro San Cristóbal, cujas paredes se elevam entre os 495 e os 660 pés de altura. Endémico da fauna de Porto Rico é o coquí (do qual existem dezasseis espécies), um pequeno membro da família das rãs que canta o seu nome. Árvores como o flamboyán e a maga adornam as vistas de Porto Rico.
p>Ver também o Mar das Caraíbas; Ilhas Virgens.
BIBLIOGRAFIA
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MarÍa del Rosario Ramos GonzÁlez