Americanos comem muito frango, chegando a quase 100 libras por pessoa por ano. No entanto, há uma parte da ave que muitos ignoram: as patas mastigadas, com garras.
As patas de galinha são um petisco favorito em todo o mundo. A Coreia, as Filipinas, o Vietname, e muitos outros países têm as suas próprias preparações clássicas de patas de galinha. Se há um lugar onde elas são mais populares, é a China. Por todo o país, as patas de frango são comidas em todo o lado, desde banquetes formais a balcões de almoço hole-in-the-wall.
Paul Aho, economista e consultor avícola, estima que até 75% das importações anuais de frango da China são constituídas exclusivamente por patas (ou patas, como são conhecidas na indústria avícola). A maior parte dessas patas de frango provêm do maior produtor mundial de frangos: os Estados Unidos. Mas apesar da enorme procura, a política de comércio internacional carregada significa que o fluxo épico de patas de frango para a China abrandou para uma gota.
Os apêndices de pele e tendão, sem carne, são conhecidos por um nome mais lisonjeiro em chinês: “phoenix talons,” ou fèng zhǎo (凤爪). Diferentes regiões da China têm todas a sua própria rotação local. Um prato popular é um padrão cantonês de dim sum tanto na China como nos Estados Unidos. Os pés são fritos para que a pele fique inchada, depois fervida durante várias horas. Por fim, são recheados com um molho feito de pasta de feijão vermelho fermentado e cozidos a vapor. A maioria das receitas combina dois ou mais métodos de cozedura para amaciar completamente a pele dura e os tendões. As patas de frango podem ser servidas quentes ou frias, picantes ou suaves, em sopas e guisados ou por conta própria. São vendidas como aperitivos em lojas de esquina, muitas vezes embaladas em plástico por conveniência.
p>Além do seu sabor, os chineses são também fãs das patas de frango pelos seus benefícios para a saúde. Diz-se que o lanche rico em colagénio é bom para a pele. Uma vez que são frequentemente servidos frios, a procura aumenta acentuadamente nos meses mais quentes do ano, entre Abril e Outubro. As patas de frango são comidas com tanta frequência que são frequentemente mais caras do que a carne de frango propriamente dita. De facto, a indústria avícola doméstica não consegue acompanhar a procura.
China importa quase um bilião de dólares de aves de capoeira todos os anos. Um montante significativo desse valor veio outrora dos Estados Unidos. “Enviámos muitas patas para a China, cerca de 400.000 toneladas métricas por ano”, diz Aho. As patas americanas eram particularmente populares pelo seu grande tamanho. Os economistas adoram apontar para isto como um exemplo clássico de ganhos do comércio: o que de outra forma seria uma sobra inútil é um produto de mil milhões de dólares num outro mercado. As empresas americanas obtêm lucros extra com cada frango, e os consumidores chineses obtêm mais de uma iguaria premiada.
O caso das patas de frango é um exemplo interessante de como o comércio internacional afecta os preços. Enquanto a China produz muitas aves de capoeira, muitas das suas patas de frango são exportadas para países mais ricos do leste asiático, como a Coreia e o Japão. Isto permite-lhes comandar preços mais elevados, escreve o investigador Xiaosi Yang. Entretanto, milhares de milhões de patas de frango americanas valem quase nada no seu país de origem. No entanto, podem ser vendidas na China, onde mesmo um preço baixo significa que o vendedor pode extrair lucro de um subproduto que de outra forma não valeria nada.
Enquanto que pode parecer um home run para o comércio livre, os Estados Unidos e a China transformaram o comércio internacional de patas de galinha num assunto de disputa diplomática, tarifas de retaliação, e até de queixas formais à Organização Mundial do Comércio. Anos antes das guerras comerciais, falava-se no Twitter, as patas de galinha agitavam a conversa sobre práticas comerciais desleais e reciprocidade.
Os Estados Unidos e a China têm tradicionalmente mantido os seus mercados de aves de capoeira e outros mercados de carne fechados uns aos outros. As razões vão desde o proteccionismo até aos sustos da segurança alimentar. Por exemplo, o mercado chinês de carne de bovino foi fechado aos Estados Unidos após um único caso de doença das vacas loucas ter sido noticiado no estado de Washington em 2003. Os chineses só reabriram o seu mercado de carne de bovino às importações americanas em 2017.
Quando a China aderiu à Organização Mundial do Comércio em 2001, no entanto, começaram a importar rapidamente as patas de galinha americanas. As importações de patas de frango dos Estados Unidos cresceram mais de 50% todos os anos, mesmo depois de a América ter proibido as galinhas chinesas em 2004, após um susto de gripe das aves. Em 2009, quase 80 por cento das patas de galinha importadas da China vinham dos Estados Unidos.
Nesse ano, Pequim decidiu que já era suficiente. As autoridades chinesas apresentaram uma queixa na OMC, esperando forçar os Estados a reabrir o seu mercado ao frango chinês. Também esbofetearam as patas de frango dos Estados com tarifas elevadas, com o argumento de que os americanos estavam a inundar o país com patas abaixo do preço de mercado, e os fornecedores locais não podiam competir. As importações de patas de frango caíram 80%, e o governo americano, por sua vez, iniciou uma disputa comercial na OMC. (As importações de patas de frango para Hong Kong dispararam simultaneamente, uma vez que as mercadorias contrabandeadas ainda atravessam frequentemente o território para o sistema alimentar chinês continental.)
Até 2013, a OMC tinha decidido a favor dos Estados Unidos. Mas a China não baixou imediatamente as suas tarifas, e os Estados Unidos renovaram a sua queixa em 2016. Tentativamente, os dois países começaram a trabalhar num acordo que permitisse o acesso recíproco ao mercado. Uma solução potencial era que a China baixasse os seus direitos aduaneiros sobre as aves de capoeira, e os Estados permitiriam alguma importação de produtos de frango chineses.
mas em 2015, a gripe aviária voltou a atacar. Um surto maciço nos Estados Unidos levou dezenas de países, incluindo a China, a fecharem as suas fronteiras às importações americanas de frangos. Embora a maioria tenha reaberto os seus mercados à galinha americana, os chineses ainda não o fizeram. Segundo o Aho, a China deverá importar apenas 375.000 toneladas métricas de todos os produtos de frango em 2019, um número muito inferior às 400.000 toneladas só de patas que importavam antes da proibição. Como resultado, a América está inundada de patas de galinha. Aho diz que a maioria das patas de galinha americanas são agora transformadas para ração animal, acrescentando que “o valor das patas para transformação é apenas uma fracção do valor” de uma pata vendida na China.
Hoje em dia, o mercado chinês ainda está fechado às importações de galinhas americanas. Mas isso pode mudar em breve. Na agitação das negociações em torno da actual guerra comercial, a indústria avícola tem pressionado fortemente para que Pequim levante a actual proibição. Os peritos da indústria estão confiantes que as patas de frango extra-grandes dos americanos podem superar os seus concorrentes. Mas, por enquanto, os Estados Unidos têm poucos milhões de libras de patas de frango extra por aí. Da próxima vez que encomendar um takeout ou saborear um brunch de dim sum, considere experimentar algumas garras phoenix.