Thiago Thadeu/UnsplashOuço frequentemente crianças de 50 anos dizerem: “Estou a ficar velho” e vejo algumas delas praticamente a coxear, como se a tempo do seu próprio guião. Mas então conheço crianças de 70 anos que dizem: “Estou sempre a esquecer-me que não tenho 16 anos” – como a minha mãe, que anda de bicicleta por uma grande cidade durante quilómetros, tem aulas de ballet profissional adulto durante uma hora e meia por dia, e serra árvores e repara o seu telhado no fim-de-semana.
A genética desempenha um papel aqui: Algumas pessoas nascem afortunadas. Também sabemos que viver através de experiências de vida stressantes – coisas que não podemos controlar – pode acelerar o envelhecimento: Algumas pessoas têm azar.
Mas há uma importante advertência que tem a ver com a forma como a nossa sorte – ou falta dela – se desenrola ao longo de uma vida. Há provas crescentes de que a forma como alguns genes são expressos – para o bem ou para o mal – tem a ver com a forma como escolhemos viver. Entretanto, a forma como os nossos corpos reagem a eventos stressantes acaba por ter muito a ver com a forma como vivemos – as coisas que podemos controlar.
Por exemplo: Se a compaixão e o serviço comunitário são parte integrante da nossa vida, os efeitos da experiência de vida stressante podem ser efectivamente apagados e a nossa mortalidade não afectada. Esta boa notícia vem de um estudo fascinante do psicólogo Michael Poulin Ph.D. da Universidade de Buffalo, que relata que “não houve ligação entre o stress e a saúde entre as pessoas que relataram ter ajudado os seus amigos e vizinhos no ano passado. Mas entre as pessoas que não se envolveram nessa ajuda, os acontecimentos stressantes da vida previram uma diminuição das probabilidades de sobrevivência durante os próximos cinco anos”.
Então, ajudar os outros pode ajudar a prevenir a devastação do stress – e melhorar as suas próprias hipóteses de sobrevivência. Contudo, o Dr. Poulin adverte: “Ajudar só parece ser bom para si se realmente se preocupar com aqueles que está a ajudar. Em dois estudos separados, descobri que o voluntariado em nome de estranhos enfraquece a ligação entre o stress e a saúde – mas apenas para voluntários que têm opiniões geralmente positivas sobre outras pessoas. Por outras palavras, ajudar pode ser bom para si especificamente, na medida em que é provável que sinta compaixão por aqueles que ajuda”.
Assim o poder curativo da compaixão está profundamente enraizado – talvez a compaixão seja um gatilho para a expressão genética que promove a longevidade? Para não mencionar que a compaixão nos torna mais felizes, a investigação também mostra. Win-win.
Vamos explorar um pouco mais.
Inúmeros estudos têm agora demonstrado que tomar um comprimido de açúcar acreditando que se trata de um medicamento pode ajudar-nos a melhorar os nossos sintomas, sejam eles quais forem. Esse é o bom e velho efeito placebo. Da mesma forma, se pensarmos no stress como um sentimento positivo de excitação e energia, não sentimos os impactos negativos na nossa saúde e bem-estar. Por outras palavras, as histórias que contamos a nós próprios têm enormes implicações para a nossa própria saúde. Sabemos isso. Mas à medida que envelhecemos, também importa a quem contamos as nossas histórias.
Por exemplo, um estudo da Alemanha descobriu que os idosos que ajudaram os adolescentes a trabalhar num problema da vida melhoraram o seu próprio desempenho cognitivo ao mesmo tempo. O simples mas poderoso acto de aconselhar uma pessoa mais jovem ajudou a aumentar o poder cerebral do mais velho quando medido num teste de palavras.
Outro estudo descobriu que os adultos mais velhos que partilhavam uma história memorizada com crianças melhoraram a sua própria memória. Mais uma vez, o próprio acto de estar num papel de mentor com uma pessoa mais nova ajudou o mais velho a impulsionar as suas capacidades mentais.
Ainda mais investigação mostra que quanto mais velhos crescemos em anos, maiores são os nossos níveis de aceitação das nossas emoções – e, como consequência, sentimos menos raiva e ansiedade. Esta descoberta sugere que há algo a dizer sobre a expressão “mais velhos e mais sábios”. Afinal, independentemente da sua idade, pode olhar para trás na sua vida e ver onde a experiência lhe ensinou de facto lições de vida que o tornaram um ser humano mais profundo, mais reflexivo, consciente e consciente. Esta sabedoria pode ser a razão pela qual, nos conflitos sociais, os estudos mostram que as pessoas mais velhas tendem a tomar uma posição mais ponderada: enfatizando a necessidade de múltiplas perspectivas, abrindo espaço para o compromisso, e reconhecendo os limites do conhecimento.
E esta sabedoria é contagiosa: Num estudo, a proximidade a um avô foi associada a problemas emocionais reduzidos, hiperactividade reduzida, e comportamentos prosociais aumentados.
Penso que toda esta ciência está a chegar às raízes do óbvio: Cuidar dos outros e partilhar a nossa sabedoria ajuda-nos a manter-nos vivos e saudáveis. Também me faz pensar na minha mãe. Ela jejua com fruta metade do dia, é vegetariana, e para além do seu elevado nível de actividade física, ela faz sestas aconchegantes. Tudo de bom. Mas o segredo mais importante da sua vitalidade é o facto de amar a vida, estar profundamente grata por cada dia, viver muito no momento, gostar de pregar partidas às pessoas, dar dinheiro a cada pessoa necessitada que encontra, e viver para ajudar os outros. Está sempre a esquecer-se que não tem 16 anos, e o mesmo acontece com todos os outros. Ainda estamos todos a tentar acompanhá-la!
Para mais dicas, consulte o meu livro, The Happiness Track.
Este artigo apareceu pela primeira vez em Spirituality & Health.