Porque é que se deve amar uma sanguessuga: sangue deixado à microcirurgia

Sangue medicinal tem sido praticado desde a Idade da Pedra. A popularidade da terapia da sanguessuga como tratamento tem variado ao longo do tempo, mas ainda têm uma utilização na cirurgia moderna.

A espécie de sanguessuga utilizada para fins medicinais é Hirudo medicinalis. Cada sanguessuga pode consumir cerca de 5 a 10 ml de sangue em cada alimentação, quase 10 vezes o seu próprio peso. Têm três maxilares e uma centena de dentes. À medida que mordem, injectam um anestésico na pele e a sua saliva contém anticoagulantes que impedem a coagulação do sangue.

Image from , free to use (CC0 1.0).

Então porque é que os cirurgiões estão a usar a sanguessuga terapêuticamente novamente? O uso medicinal das sanguessugas – cientificamente conhecido como hirudoterapia – reapareceu nos anos 70. As sanguessugas têm uma função útil na reconstrução e microcirurgia, onde podem aliviar a congestão venosa. Por exemplo, quando um cirurgião recoloca um dedo cortado, é muito mais difícil reparar as veias mais pequenas do que as grandes, pelo que o dedo pode ficar inchado com sangue. A sanguessuga esfomeada suga o sangue em excesso lenta e firmemente, o que mantém o dedo saudável enquanto as veias se juntam e cicatrizam. Os anticoagulantes mantêm o sangue fino, para que os coágulos não se formem e criem problemas. É um tratamento eficaz com poucos efeitos secundários.

A história da sanguessuga medicinal é fascinante. Na antiguidade, Plínio o Ancião (23-79 d.C.) recomendava sanguessugas para tratar flebite e hemorróidas, enquanto os médicos egípcios acreditavam que a sanguessuga podia ajudar a curar tudo, desde febres até à flatulência. Durante séculos, os pacientes sangraram para restaurar um suposto desequilíbrio no humor corporal.

p>Humorism identificou quatro humores que existiam como líquidos dentro do corpo: sangue, catarro, bílis preta e bílis amarela. Um bom equilíbrio entre os quatro humores era essencial para permanecer saudável e um desequilíbrio poderia resultar em doença. No final da Idade Média, os médicos estavam a utilizar sanguessugas para tratar uma vasta gama de perturbações, incluindo doenças do sistema nervoso, problemas urinários e reprodutivos, doenças inflamatórias e oculares.

Direito: Um médico administra sanguessugas a um doente. Litografia a cores depois de L. Boilly, 1827. Da colecção Wellcome, livre de utilização com atribuição (CC BY 4.0).

Sanguessugas medicinais atingiram um pico nos séculos XVIII e XIX. As teorias publicadas pelo cirurgião napoleónico François-Joseph-Victor Broussais criaram um alvoroço e um mercado para sanguessugas. O comércio de sanguessugas tornou-se um negócio lucrativo, com as sanguessugas exportadas através da Europa e para os EUA. Só a França necessitava anualmente de milhões de sanguessugas. O uso de sanguessugas medicinais começou a diminuir por volta dos anos 1830, à medida que as competências médicas de diagnóstico melhoravam. A publicação de John Haycraft, Sobre a acção de uma secreção obtida da sanguessuga medicinal na coagulação do sangue (1884), mostrou que o sangue no intestino de uma sanguessuga não coagula e o isolamento deste anticoagulante, hirudin, por Fritz Markwardt nos anos 50, garantiu a importância contínua da sanguessuga na medicina.

Muitos livros e artigos têm sido publicados ao longo dos anos, e o assunto está espalhado pelas colecções da Biblioteca RCS, como seria de esperar, dada a popularidade do tratamento. Parte do material do século XIX foi digitalizado como parte do projecto da Biblioteca do Património Médico do Reino Unido. Por exemplo, um tratado prático sobre a eficácia da sangria, na epidemia de Edimburgo por Benjamin Welsh, analisa as provas da utilização de sanguessugas em casos de febre durante um surto em 1819. Descreve em pormenor o tratamento de 44 indivíduos, como se pode ver neste extracto sobre Joseph Burkett, um homem de linho (sobrevive). Galês resumiu o seu tratamento: “Caso muito agudo”. Um excelente exemplo da eficácia da hemorragia num período tardio da doença; alívio instantâneo da evacuação”. Outros dados são incluídos sobre o ambiente, e tabelas que cobrem a idade, sintomas e o número de sanguessugas utilizadas. A sanguessuga continuou a ser utilizada regularmente, como mostra este exemplo da Farmacopeia King’s College Hospitalar de 1916, que dá o procedimento para aplicar uma sanguessuga ao paciente.

No passado, as sanguessugas eram colhidas na natureza e guardadas em frascos de sanguessugas cheios de água da chuva, que eram frequentemente decorativas. As sanguessugas podiam ser reutilizadas: ou se esperava até que digerissem a sua refeição ou convencia-as a desgrenharem o sangue. Agora, para evitar infecção, são especialmente criadas e cultivadas para uso médico e eliminadas de forma humana após uma utilização. A moderna terapia da sanguessuga tem menos aplicações do que no passado, mas é apoiada por estudos científicos e relatórios de casos; continua a investigação sobre a sua utilização em vários campos médicos.

Susan Isaac, Gestor de Serviços de Informação