Detroit fica a centenas de milhas das praias de Coney Island de Nova Iorque. No entanto, o nome “coney dog” pode ser visto a anunciar bancas de cachorros quentes e restaurantes em toda a cidade. Detroit é a capital mundial do coney dog, com centenas de empresas dedicadas à sua venda.
p>Compreender a composição de um coney é o primeiro passo para descobrir como é que o nome de uma estância balnear de Nova Iorque veio a descrever um hot dog do Midwestern. Um coney dog é um cachorro quente num pão cozido a vapor, revestido de pimentão sem feijão com mostarda e cebola picada. Os fãs do Coney podem ser perdoados por pensarem que o queijo picante em cima dos seus cachorros quentes tem uma origem mexicana. Mas segundo Joe Grimm e Katherine Yung, autores do livro Coney Detroit de 2012, o molho tem as suas raízes em molho vermelho grego picante. O que faz sentido, porque as primeiras “Ilhas Coney”, em Detroit e não só, foram fundadas por famílias macedónias e gregas há quase um século.
No início dos anos 1900, os imigrantes gregos vieram para os Estados Unidos em massa. Uma crise económica global em 1893 e guerras na Europa levaram quase um sexto da população grega a emigrar, principalmente para o Egipto e os Estados Unidos.
Coney Island, em comparação, estava em plena expansão. Os americanos tinham um apetite insaciável por novos alimentos, passeios e inovações, tais como a luz eléctrica, para feiras e exposições. Muitos parques de prazer permanentes pousaram estacas em Coney Island, e a enorme atracção à beira-mar depressa arrancou todas as caixas. Teve a primeira montanha-russa do mundo (Switchback Railway, em 1884) e um parque cheio de mais de um milhão de luzes eléctricas (Dreamland, em 1904.) Além disso, deu início ao desejo americano por cachorros quentes.
Nathan’s Famous foi fundado em 1916, quando o imigrante polaco Nathan Handwerker abriu uma loja na esquina de Coney Island, nas ruas Surf e Stillwell. Handwerker tinha trabalhado para outro fornecedor de cachorros quentes ao fundo da rua e dormia no chão da cozinha para poupar dinheiro. Quando abriu, vendeu cachorros quentes por metade do que o seu antigo patrão.
A cinco cêntimos cada, os cachorros quentes rapidamente se tornaram um sucesso, e tornaram-se inextricavelmente associados a Coney Island na cultura popular. Yung diz que ela e Grimm ouviram histórias sobre como os primeiros proprietários de Coney Island (vendedores de cachorros-quentes em Michigan, ou seja) passaram pela Ellis Island de Nova Iorque. Os imigrantes gregos que chegaram a Nova Iorque, antes de se dirigirem para oeste, provavelmente ouviram falar ou experimentaram os cachorros quentes de Coney Island, mais tarde atirando-se a eles como um negócio sólido.
mas provavelmente não estavam a apanhar o nome “cachorro-quente”. O próprio handwerker não gostou do nome, preferindo chamar ao seu produto “frankfurters”. A lenda diz até que a Câmara de Comércio de Coney Island proibiu a palavra “cachorro quente” em 1913, temendo a conotação “cão”. (No entanto, a Câmara de Comércio foi fundada em 1924.) Mais tarde, durante a guerra, chamar às salsichas “salsichas de salsicha” poderia ter parecido um pouco desleal. (Confuso o suficiente, cachorros quentes semelhantes em partes do estado de Nova Iorque são agora chamados “Michigans”)
Independentemente, quando os imigrantes gregos chegaram a Detroit, abrir um stand em Coney Island não era apenas uma opção. Por vezes, era a única opção. “Sabemos que quando os gregos chegaram a Detroit, estavam à procura de trabalho”, diz Grimm. Eles não eram os únicos. Era o início da era de ouro automóvel de Detroit, e as pessoas vinham de todos os cantos à procura de emprego em fábricas. Mas para muitos imigrantes gregos, existiam tanto preconceitos como uma barreira linguística. “Alguns deles descobriram que tinham de se contratar a si próprios”, diz Grimm. Alimentar uma população de trabalhadores fabris famintos acabou por ser um conceito com algumas pernas.
Uma família local, dizem Grimm e Yung, fez a sua fortuna com coneys. Dois irmãos, William e Constantine Keros, desistiram da criação de ovinos na Grécia para se mudarem para Detroit. Lá, abriram a ilha Lafayette Coney em 1923. Após uma década de negócios, os irmãos discutiram. Constantino partiu, mas não foi longe: Abriu a American Coney Island na porta ao lado. Ambos os restaurantes ainda lá estão, vendendo coneys.
Embora os irmãos Keros provavelmente não tenham inventado o coney (houve restaurantes anteriores), foram responsáveis pela divulgação do conhecimento de como operar um restaurante e cozinhar ao estilo Coney Island-. “Quando os gregos chegaram a Detroit, tinham instruções para ir procurar a família Keros” para um trabalho, diz Grimm. Tornou-se um instrumento de capacitação económica para os gregos locais, que se tornaram tão numerosos que uma secção de Detroit escolheu o nome de Greektown. “À medida que os pioneiros da cultura coney se tornaram bem sucedidos”, diz Yung, “eles mandaram buscar os seus familiares na Grécia”
Os restaurantes das ilhas Coney proliferaram ao ponto de o termo se ter tornado um “restaurante”. Enquanto muitos servem coneys, diz Grimm, a maioria são típicos sit-downs, servindo pequenos-almoços, sandes, e especialidades mediterrânicas. Uma vez, diz Grimm, perguntou a um restaurador porque deu o nome de Coney Island ao seu restaurante, quando não tinha coneys no menu. “Assim, as pessoas saberão que é um restaurante”, respondeu o restaurador.
Estes dias, os coneys são comidos em toda a nação. Alguns estados têm restaurantes com pedigrees de um século, enquanto outros foram fundados por antigos residentes de Detroit. Existem variações regionais, tais como Flint, o pimento mais seco do Michigan, por vezes feito com coração de vaca. Em Rhode Island, as salsichas quentes são vendidas de acordo com “o sistema de Nova Iorque”, por vezes também chamado “o sistema de Coney Island”. Este sistema consiste em pãezinhos de pãezinhos de carne de vaca forrados verticalmente no seu braço para os encher mais rapidamente. As especiarias e o tamanho são um pouco diferentes, mas também têm pães cozidos a vapor, cebolas, mostarda, e um molho de carne. Tal como o coney de Detroit, os restaurantes do New York System foram frequentemente iniciados por gregos (e o ocasional macedónio). Mas em todos os casos, a combinação de salsicha alemã, chili grego, e um nome de Nova Iorque resultou numa cultura de hot dog que não podia ser mais americana.