Como a sorte o quer, esta é uma pergunta bastante presciente para mim neste momento. Em casa, estamos a tentar coaxar um neurótico de quatro anos de idade com uma técnica para evitar mordidas de cães que funciona da seguinte forma. Ao ver à distância qualquer animal de quatro patas que possa ou não ser um cão, a criança de quatro anos elucida uma resposta de fuga que envolve escalar o tronco do adulto mais próximo e lamentar uma canção de terror que é profundamente embaraçosa para o seu pai zoólogo. No entanto, o seu medo de cães recém-descoberto é compreensível. O nosso gato de estimação (ele de fama de “filho da mãe leitoso”) já não é mais depois de ter sido morto por dois huskies que tinham escapado à noite dos seus donos. Ao explicar esta notícia à criança de quatro anos, as duas palavras específicas “CÃES” e “MATADO” parecem ter ficado entupidas algures no sistema digestivo da sua cognição, daí a súbita fobia que estamos a trabalhar arduamente como uma família para resolver.
Abalo de cauda, digo-lhe (enquanto ela me sobe como uma árvore ao ver um cachorro de frise do tamanho de um hamster aproximar-se no nosso parque local) é um bom indicador da simpatia de um cão. Os cães com cauda abanada são os mais simpáticos, digo eu. Não tenha medo dos que abanam, digo-lhe eu. Mas … bem, você e eu sabemos que este conselho de gestão canina é um pouco exagerado. Como um quadro, uma abanadela pinta um milhão de palavras. Mas nem todas são histórias de amor.
Para se ter uma ideia do porquê dos cães abanarem a cauda, ajuda lembrar que os cães são mamíferos bem adaptados à sociabilidade. Isto porque nos lobos (dos quais os cães evoluíram) uma ameaça genuína à vida é viver sozinho. Em muito poucos casos, ajuda que um lobo seja ostracizado do grupo. Isto acontece porque os lobos solitários são tratados com profundo mal-estar por outras matilhas de lobos, que estão ansiosos por defender os seus territórios. Por exemplo, as lutas territoriais podem estar por detrás de até 65% das mortes de lobos em algumas populações em partes dos EUA. Para se manterem vivos, os indivíduos têm de se encaixar. E para se integrarem, os animais sociais devem assinalar o seu contentamento – a sua intenção de não abanar o barco.
Uma cauda de cão é, muito literalmente, uma bandeira feliz. Quanto mais a bandeira ondula, mais todos sabem que um cão está feliz e satisfeito e definitivamente não procura derrubar o par reprodutor alfa e iniciar uma guerra sangrenta de relva que leva ao colapso da sociedade local e ao equivalente canino de uma época de Jogo de Tronos.
Neste aspecto, o abanar da cauda de um cão é como dois babuínos que se preparam um ao outro ou a oferta de masturbação mútua de um bonobo ao seu vizinho. Cada uma destas adaptações sociais serve para lubrificar (parar com isso) a coesão social nas suas respectivas espécies, eliminando a probabilidade de solidão e/ou derramamento de sangue.
A criança de quatro anos de idade dá-me um olhar em branco quando lhe falo dos hábitos de bonobo, por isso, em vez disso, sublinhamos repetidamente a mensagem de que um cão abanar é um cão feliz. No entanto, no fundo, sei que nem sempre é assim tão simples. Como com os sorrisos humanos, nem todas as abanadelas são bem intencionadas. Por exemplo, o abanar de cauda também pode ser usado como forma de mostrar medo ou insegurança, ou um abanar de cauda pode ser usado como educado “Estou um pouco aborrecido” – o tipo de sorriso usado pelas pessoas de classe média em Waitrose sendo-lhes dito que a máquina a dar café grátis está partida. É um tipo de sorriso que … não é. Este tipo de abanar é um pouco difícil de entender para a maioria das crianças de quatro anos, o que torna as coisas um pouco mais preocupantes.
O grau em que a cauda é segurada também conta a sua própria história. Uma cauda erecta agarrada no ar, por exemplo, mostra que um cão é despertado por algo e pode ter mais probabilidades de respostas imprevisíveis. Uma cauda agarrada firmemente para trás e suavemente abanada pode demonstrar uma curiosidade suave. Um cão com a sua cauda entre as pernas a abanar nervosamente conta a sua própria história. Está a acompanhar? Muito bem. Porque há que considerar também a velocidade de abanar. Pequenas abanadelas palpitantes são um sinal de que o cão está a considerar respostas de “luta ou voo”, enquanto as abanadelas grandes e largas são o equivalente canino do abandono gay.
E mencionei a direcção das abanadelas? Uma abanadela que se inclina para a direita indica sentimentos positivos. Uma abanada mais inclinada para a esquerda pode indicar sinais de nervosismo ou stress. Além disso, estes comportamentos de abanar a cauda podem ser um pouco específicos da raça, pelo que algumas raças foram criadas para terem caudas naturalmente abanadas altas e outras abanadas baixas. Ainda a acompanhar? Não, nem eu.
Amantes de cães como tu e eu, nós apenas … instintivamente sabemos quando os cães parecem amigáveis e acessíveis. Com o tempo, tornamo-nos capazes de ler essa estranha linguagem mamífera partilhada e de ver comparações com a nossa própria. Afinal de contas, temos uma bandeira nervosa e curiosa e por vezes malévola feliz – é que podemos falar e comer (e rir e cantar) através da nossa. Para mim, esta é a magia dos animais: que ao estudá-los vemos tantos paralelos connosco próprios, misturados com uma complexidade desfocada de alteridade elusiva – o material cinzento da zoologia.
Não vou desesperar muito com a criança de quatro anos de idade ainda, portanto. Tal como uma zoóloga primitiva, ela está a meter o olho – aprendendo as cordas, lendo os sinais e compreendendo as regras. Ela acabará por chegar lá, espero eu. Ela tem os genes para isso. Ela é um mamífero social, afinal de contas.
– Jules Howard é zoóloga e autora
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