Calcando alto acima das montanhas da Europa à China e à África, o abutre barbudo (Gypaetus barbatus) chama a atenção em qualquer festa de almoço. Gosta de se esborrachar no frenesim em torno da carniça, empurrando outros necrófagos para o lado com asas que podem esticar a altura de Michael Jordan … apenas para ignorar a carne suculenta ou o cérebro da carniça e voar para longe com um grande pedaço de osso nas suas garras.
O abutre barbudo é uma das maiores aves de rapina, no entanto come sobretudo medula óssea. É também a única ave conhecida por se decorar.
Abutres barbudos adultos ostentam uma pelagem de penas brancas de neve no pescoço, ombros e peitos. Sobre esta tela branca de penas, os abutres pintam um tom de vermelho ferrugento, banhando-se em solos ou água rica em depósitos de óxido de ferro vermelho.
Durante anos, os cientistas questionaram a origem da tinta vermelha dos abutres. Estudos de campo, incluindo um estudo intensivo de três anos de rastreio por rádio, não conseguiram descobrir as origens da coloração vermelha. Os investigadores sugeriram que as manchas vermelhas poderiam ter sido causadas pelas aves em repouso aleatório, perto de depósitos de ferro. No entanto, a coloração parecia intencional, uma vez que as aves em cativeiro a quem foi dado acesso a solo vermelho húmido rapidamente se derramaram sobre ele, polvilhando as suas barrigas e pescoços vermelhos como os seus parentes selvagens. As aves utilizavam o bico e as garras para espalhar a lama vermelha do peito aos ombros e à parte superior das costas.
Os abutres barbudos gostam claramente de colocar uma sombra de vermelho.
Finalmente, em 1995 e depois em 1998, os abutres barbudos selvagens foram vistos a banhar-se em piscinas espessas com depósitos de ferro nos Pirenéus franceses e espanhóis. Sabemos agora que estes pássaros se sujam deliberadamente de vermelho. Mas porquê?
“Sabemos agora que estes pássaros se sujam deliberadamente de vermelho. Mas porquê?”
Camuflagem é improvável – os abutres sentam-se no topo da cadeia alimentar, pelo que não há necessidade de se esconderem dos predadores, e uma vez que comem ossos, também não há nenhum rastejar sobre as presas. Os óxidos de ferro também não parecem melhorar a durabilidade das penas, uma vez que as penas coloridas e brancas se desgastam da mesma forma. Assim, os cientistas estabeleceram-se em duas outras funções possíveis … e não conseguem concordar qual é a correcta: os óxidos de ferro são cosméticos ou profilácticos?
Em 1999, Juan José Negro, ecologista da Estação Biológica de Doñana em Espanha, argumentou que os abutres barbudos poderiam usar óxidos de ferro para anunciar a sua força a outros abutres. Os depósitos adequados de óxido de ferro são raros (como sugerido pelas observações pouco frequentes de abutres selvagens que neles tomam banho), pelo que encontrar este tesouro vermelho custaria energia e tempo às aves – fazendo dos óxidos de ferro um cosmético que só uma ave forte ou saudável poderia pagar. Se assim fosse, ostentar um casaco vermelho não seria menos um selo de força do que um Rolls Royce seria uma marca de riqueza.
A força publicitária poderia ser usada para estabelecer o domínio: abutres barbudos a lutar por ossos (e a medula gorda dentro deles) ficariam a olhar para os seus adversários e a balançar a cabeça enquanto o pescoço e as penas da cabeça se erguiam como sentinelas. A coloração parece intensificar-se com a idade, tamanho e dominância. As fêmeas, muitas vezes maiores do que os machos, também praticam cores mais intensas de óxido de ferro e dominam os acasalamentos; entre os machos, os pretendentes mais pálidos acasalam com menos frequência.
Três anos após a publicação de Negro, Raphael Arlettaz, ecologista da Universidade de Berna na Suíça, ofereceu uma hipótese alternativa para explicar a coloração vermelha dos abutres: os óxidos de ferro não são meros cosméticos, mas sim profilácticos. O dióxido de cloro e o ozono matam as bactérias, levando Arlettaz a sugerir que os óxidos de ferro também podem fazer o mesmo. Os abutres barbudos provavelmente entram em contacto com muitas bactérias nas suas vidas ‘profissionais’ como necrófagos, e estas bactérias ameaçam os filhotes e os ovos dos abutres. Assim, Arlettaz sugeriu que os óxidos de ferro poderiam ser uma arma contra o ataque bacteriano que os pais abutres trazem para casa.
Como a maioria dos outros animais, os abutres barbudos não podem produzir carotenóides, compostos antioxidantes que protegem as células dos radicais livres no corpo. Muitas espécies de aves adquirem-nos através das suas dietas … mas o plano de refeições dos abutres barbudos (embora gordo e delicioso) não é exactamente rico em carotenóides. Assim, Arlettaz especulou que os abutres barbudos utilizam óxidos de ferro em vez de carotenóides. Citando a observação do seu colega de que os abutres cativos voltariam aos seus ninhos após um banho em água rica em óxido de ferro e “esfregariam as suas penas impregnadas de pigmentos nos seus ovos ou descendentes”, Arlettaz sugeriu que os pais abutres barbudos podem passar os óxidos de ferro para a sua descendência. Isto pode também explicar porque é que as fêmeas tendem a ter uma tonalidade mais brilhante do que os machos: têm uma maior necessidade de proteger a sua prole com óxidos de ferro.
Negro respondeu a esta “hipótese profiláctica” com vários contra-argumentos. Observou a falta de provas de que os óxidos de ferro matam bactérias (pelo contrário, muitos micróbios lutam pelo ferro). A teoria também não explica porque é que outros abutres com dietas pobres em carotenóides não desenvolveram hábitos semelhantes de decoração de penas, ou porque é que os abutres juvenis começam a manchar-se com óxidos de ferro anos antes de se reproduzirem.
O debate sobre o assunto parece ter morrido desde então, e tanto o Negro como o Arlettaz passaram para outros projectos. Até que ressurge, as razões exactas da paixão dos abutres pela decoração permanecem um mistério.
Imagem de cabeçalho: jayhem, Flickr
Fontes:
Negro, J.J., Margalida, A., Hiraldo, F., e Heredia, R. (1999). A função da coloração cosmética dos abutres atracados: quando a arte imita a vida. Animal Behaviour 58, F14-F17.
Arlettaz, R., Christe, P., Surai, P.F., e Pape Møller, A. (2002). Coloração deliberadamente enferrujada da plumagem no abutre barbudo: a função precede a arte? Animal Behaviour 64, F1-F3.
Negro, J.J., Margalida, A., Torres, M.J., Grande, J.M., Hiraldo, F., e Heredia, R. (2002). Óxidos de ferro na plumagem de abutres barbudos. Medicina ou cosmética? Comportamento animal 64, F5-F7.