(CNN) Os saurópodes eram os maiores animais de sempre a caminhar na Terra.
Estes dinossauros de pescoço comprido podiam ter o comprimento de três autocarros escolares e eram tão pesados que o solo devia ter abanado à medida que caminhavam.
Esta família de dinossauros, no entanto, nem sempre foi tão gigantesca. Nos primeiros 50 milhões de anos da sua história evolucionária, os saurópodes eram muito mais diversificados. Enquanto alguns eram bastante grandes, com cerca de 10 metros de comprimento, a família incluía também animais de construção mais ligeira que não eram maiores do que uma cabra. Além disso, alguns saurópodes andavam sobre duas pernas enquanto outros usavam quatro.
Então, como é que estes dinos com a assinatura de pescoço comprido se tornaram tão grandes?
Os achados fósseis da Patagónia, na América do Sul, lançaram nova luz sobre este mistério. Uma equipa de paleontologistas descobriu um dos primeiros grandes saurópodes conhecidos, e os fósseis de plantas nas camadas rochosas que rodeiam o fóssil do dinossauro fornecem provas do clima e do ecossistema em que viviam as novas espécies de dinossauros identificadas. Os cientistas deram-lhe o nome de Bagualia alba, em homenagem ao Bagualia Canyon, onde foi encontrado o fóssil de dinossauro, e alba, que significa “amanhecer” em espanhol, pela sua tenra idade.
O enorme tamanho do saurópode foi provavelmente uma resposta a uma mudança no clima há 180 milhões de anos, durante o início do período Jurássico, sugeriu a nova investigação. Esta transformação evolutiva foi desencadeada por erupções vulcânicas maciças no Hemisfério Sul, que resultaram numa mudança da flora que formou a dieta dos saurópodes comedores de plantas.
“Havia (havia) fluxos de lava estendidos por mais de um milhão de milhas quadradas. Isto é muito maior do que qualquer coisa que tenhamos testemunhado nos tempos humanos. Grandes quantidades de CO2 e metano foram libertadas para a atmosfera e há um aquecimento bem estudado do clima à escala global”, disse Diego Pol, investigador principal do Museu de Paleontologia Egidio Feruglio, na Argentina, à CNN via e-mail.
“Mas nós não sabíamos qual era o efeito desta crise global nos ecossistemas terrestres. A nossa falta de conhecimento deve-se ao facto de os sedimentos com dinossauros e plantas dessa idade serem muito pouco comuns”
A mudança na dieta significou que muitos grupos de saurópodes desapareceram e apenas uma linhagem sobreviveu — os grandes saurópodes conhecidos como eusauropodes. A Bagualia alba teria provavelmente sido de 10 toneladas — com o tamanho de dois elefantes africanos — mas mais tarde os saurópodes tinham até 40 metros de comprimento e pesavam 70 toneladas.
O longo pescoço do dinossauro teria permitido ao dinossauro alcançar árvores de coníferas altas e permanecer num ponto enquanto comia, uma vez que mover um corpo tão grande gastava muita energia. Mudança na vegetação
Em particular, foi a mudança na vegetação num clima mais rigoroso que levou à extinção da maioria dos saurópodes. As altas coníferas vieram a dominar o ambiente mais quente e árido. Estas árvores suplantaram a vegetação exuberante do ambiente húmido que precedeu o evento vulcânico. Os fósseis deste ambiente mostram samambaias com frondes maiores do que 1 metro, disse Pol.
“Os únicos que sobreviveram a esta crise foram os eusauropodes. Há muito que são considerados como alimentadores a granel, com dentes e mandíbulas capazes de cortar e engolir todo o tipo de plantas, incluindo coníferas.
“Além disso, descobrimos que o esmalte dos dentes da Bagualia era cerca de 7 vezes mais espesso do que os dos outros herbívoros que se extinguiram. Isto permitiu-lhes alimentarem-se das duras folhas coriáceas de coníferas”, disse Pol, referindo-se à nova espécie de dinossauro.
De facto, as grandes câmaras digestivas necessárias para lidar com este tipo de vegetação foram provavelmente uma das razões pelas quais estes animais atingiram estes tamanhos enormes.
O dente do dinossauro tinha esmalte espesso para permitir ao animal alimentar-se de folhas de coníferas resistentes. E os pescoços compridos? Ter-lhes-iam permitido alcançar as coníferas altas e permitir-lhes-iam aceder a diferentes plantas sem mover os seus enormes corpos, disse Pol.
“Os seus grandes corpos exigiam que comessem uma grande quantidade de alimentos para satisfazer as suas necessidades energéticas. Mas se forem grandes e pesados e tiverem de se mexer muito para adquirir a comida de que necessitam, podem gastar bastante energia (e depois necessitarem ainda de mais comida)”, disse ele.
Os animais vivos também produzem muito calor corporal, e outros estudos sugeriram que o seu longo pescoço poderia dissipar o calor corporal – um pouco como as grandes orelhas dos elefantes modernos, explicou Pol.
A investigação foi publicada na revista Proceedings of the Royal Society B na terça-feira.