Populismo, programa político ou movimento que defende, ou afirma defender, a pessoa comum, geralmente por contraste favorável com uma elite ou estabelecimento real ou percebido. O populismo combina normalmente elementos de esquerda e direita, opondo-se a grandes empresas e interesses financeiros, mas sendo também frequentemente hostil a partidos socialistas e trabalhistas estabelecidos.
William Jennings Bryan: cartaz da campanha presidencialLibrary of Congress, Washington, D.C. (ficheiro digital nº. 3g02112u)
O termo populismo pode designar movimentos democráticos ou autoritários. O populismo é tipicamente crítico da representação política e de tudo o que medeia a relação entre o povo e o seu líder ou governo. Na sua forma mais democrática, o populismo procura defender os interesses e maximizar o poder dos cidadãos comuns, através da reforma e não da revolução. Nos Estados Unidos, o termo foi aplicado ao programa do Movimento Populista, que deu origem ao Partido Populista, ou Partido do Povo, em 1892. Muitas das exigências do partido foram mais tarde adoptadas como leis ou emendas constitucionais (por exemplo, um sistema fiscal progressivo). A exigência populista de democracia directa através de iniciativas populares e referendos também se tornou uma realidade em vários estados americanos.
Na sua compreensão contemporânea, contudo, o populismo está mais frequentemente associado a uma forma autoritária de política. A política populista, seguindo esta definição, gira em torno de um líder carismático que apela e afirma encarnar a vontade do povo a fim de consolidar o seu próprio poder. Nesta forma personalizada de política, os partidos políticos perdem a sua importância, e as eleições servem para confirmar a autoridade do líder e não para reflectir as diferentes lealdades do povo. Algumas formas de populismo autoritário têm sido caracterizadas por nacionalismo extremo, racismo, conspiração e bodes expiatórios de grupos marginalizados, cada um dos quais serviu para consolidar o poder do líder, para distrair a atenção pública das falhas do líder, ou para esconder do povo a natureza do governo do líder ou as verdadeiras causas dos problemas económicos ou sociais. Na segunda metade do século XX, o populismo veio a ser identificado com o estilo e programa político de líderes latino-americanos como Juan Perón, Getúlio Vargas, e Hugo Chávez. No início do século XXI, surgiram regimes populistas autoritários na Turquia, Polónia, e Hungria, entre outros países.
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O termo populista é frequentemente usado pejorativamente para criticar um político por ter sido um explorador do medo e do entusiasmo de um povo. Dependendo da visão do populismo, um programa económico populista pode portanto significar ou uma plataforma que promove os interesses dos cidadãos comuns e do país como um todo ou uma plataforma que procura redistribuir riqueza para ganhar popularidade, sem ter em conta as consequências para o país, tais como inflação ou dívida.