Como veterinário especializado em gatos, deparo-me frequentemente com gatos e gatinhos que precisam de um bom lar. Felizmente, o meu hospital está localizado numa parte bastante residencial de Manhattan, e os nossos clientes, amigos e vizinhos adoptaram mais de 100 dos nossos gatinhos nos últimos três anos. Durante anos, eu próprio resisti (com dificuldade) a levar um para casa, por medo de perturbar Crispy, o meu gato diva de alta manutenção. Recentemente, porém, sucumbi aos encantos de “Mittens”, um calico de 14 semanas. O que me hipnotizou em Mittens não foi simplesmente a sua cara bonita, a sua personalidade vencedora, e o seu adorável miau. Confesso, fui lançado pelos seus pés esquisitos!
Mittens, vês, é um gato polidáctilo. Polidactilia (do grego: poly = muitos, daktulos = dedos) é uma característica comum entre os gatos. É uma variação genética natural que ocorre em muitos animais, bem como nos seres humanos. Embora a característica tivesse sido observada anteriormente, o primeiro registo científico oficial de polidactilia foi em 1868.
A tradição por detrás dos gatos polidactilia é intrigante. Acredita-se que os puritanos ingleses possam ter levado gatos polidactilos nos seus navios para Boston durante meados do século XVI, embora também seja possível que a mutação se tenha desenvolvido em gatos que já residiam na área de Boston. Acredita-se que os descendentes destes gatos tenham então viajado em navios comerciais de Boston para Yarmouth, Massachusetts e Halifax, Nova Escócia, o que poderá explicar a razão pela qual estas áreas têm uma incidência de polidactilia mais elevada do que o normal. Na Noruega, os gatos polidactilos são conhecidos como “gatos de navio” porque os dedos dos pés extra supostamente lhes dão um melhor equilíbrio em navios com tempo tempestuoso. De facto, os gatos polydactyl foram considerados como tendo sorte pelos marinheiros. Os marinheiros também os consideravam como sendo melhores ratos. A sua presença em navios como mousers e mascotes da sorte sugere que teriam de facto chegado à América com os primeiros colonos britânicos, o que explica o aumento da incidência no nordeste dos Estados Unidos. Tem-se dito que há menos gatos polidáctilo na Europa porque muitos destes gatos foram destruídos devido a superstições de bruxaria.
Gatos polidáctilo são ocasionalmente referidos como “mitten cats” (explicando o nome piroso do meu gato), “thumb cats”, e “Hemingway cats”, este último nome referindo-se ao escritor Ernest Hemingway, que fez a sua casa na pequena ilha de Key West, Florida. Hemingway partilhou a ilha com quase 50 gatos, incluindo um polidáctilo de seis dedos chamado Snowball (ou possivelmente Princesa) que lhe foi dado por um capitão de navio e companheiro de bebida chamado Stanley Dexter. Durante os 100 anos seguintes, a criação desenfreada entre os descendentes deste gato e os gatos locais (infelizmente, eles não eram tão aficionados ao spaying e à esterilização como nós somos hoje) levou a uma elevada percentagem (quase 50%!) de polydactyls na população local. Hemingway não é a única pessoa famosa que está ligada aos gatos polidáctilos. O Presidente Theodore Roosevelt tinha um gato polidáctilo chamado Slippers que foi um dos primeiros residentes felinos da Casa Branca.
p>Histórico, os gatos Maine Coon originais não registados tinham uma elevada incidência de polidactilismo – cerca de 40%! Foi escrito que os dedos dos pés extra evoluíram como um “pé de sapato de neve” para ajudar os Maine Coons a caminhar na neve, e os contos populares locais afirmavam que estes gatos usavam as suas grandes luvas para apanhar peixes vivos fora dos riachos, levando-os para casa para alimentar os seus donos! Estas histórias são encantadoras, contudo, não há provas de que o polidactilismo confira qualquer vantagem selectiva natural aos gatos afectados. Os padrões da raça exigiam uma configuração normal dos pés, e não permitiam o polidactilismo nos Maine Coons, pelo que o traço foi deliberadamente criado a partir desta raça. Nos Países Baixos e na Bélgica, existe actualmente um movimento para restaurar a forma de polidactilismo da raça.p>Embora o polidactilismo seja aliciante, criar gatos deliberadamente para o polidactilismo é controverso. Alguns entusiastas de gatos temem que criadores sem escrúpulos tentem produzir gatos com um número excessivo e incapacitante de dedos dos pés em cada pata. Felizmente, a genética do polidactilismo não funciona desta forma; só se pode encaixar tantos dedos dos pés num pé de gato. Mesmo assim, um bom compromisso seria escrever padrões de raça para definir o número máximo de dedos permitido, para desencorajar tais tentativas.
Normalmente, um gato tem 18 dígitos. A pata dianteira tem cinco dedos do pé – quatro dedos do pé e um dewclaw (o dedo mindinho do pé que não toca no chão). A maioria dos gatos polidáctilo tem um ou dois dedos extra em cada pé, com os dedos extra a aparecerem no lado do polegar do pé. A pata traseira normal tem quatro dedos do pé.
O gene do polidactilismo pode dar origem a dedos do pé extras ou a falhas de orvalho extras. Cada dedo do pé tem a sua própria “almofada terminal” (a almofada da ponta dos dedos) e frequentemente uma extensão da almofada palmar (a almofada maior no pé dianteiro) ou almofada plantar (a almofada maior no pé traseiro). É possível que os gatos tenham até números diferentes de dedos dos pés em cada um dos seus pés dianteiros! A maioria dos casos de polidactilismo afecta apenas as patas dianteiras. As patas traseiras são afectadas com menos frequência. Quando o são, é normalmente além de ter pés dianteiros de polidactilos. É bastante raro encontrar um gato com patas traseiras de polidáctilo e patas dianteiras normais. Quando o polidactilismo ocorre nas patas traseiras, tende a causar dedos extra, em vez de uma saliência. A minha Mittens mutante, no entanto, tem uma saliência em cada uma das patas traseiras.
Há uma grande variação no que diz respeito ao número de dedos extra e à sua boa forma. A forma mais comum de polidactilismo resulta em gatos com dedos dos pés extra bem formados. Outros têm um aumento do dígito interno a um grau que se parece com um “polegar”. Isto é polidactilismo convencional de “polegar” do gato. E depois há a minha pequena Mittens, que tem a outra forma (alguns diriam a “má” forma) de polidactilia. Embora a maioria das expressões de polidactilismo sejam inofensivas, existe um gene que pode causar uma vasta gama de defeitos que vão desde os dedos dos pés extra (sem grande problema) a ossos em falta ou anormais (uma deformidade potencialmente incapacitante). Exemplos disto seriam a mutação “sinuosa”, um defeito genético que causa hipoplasia (subdesenvolvimento) ou agenesia (ausência) ou o rádio, um osso maior do antebraço. Um resultado notável deste gene é o “pollex trifalangeal” – um polegar com uma articulação extra (um polegar “com três ossos”), fazendo-o parecer mais um dedo extra do que a pequena e habitual “dewclaw”. Os gatos com estes polegares de três ossos, como as minhas Mittens, carregam o gene que poderia colocar os seus descendentes em risco de produzir gatinhos com subdesenvolvimento ou ausência de deformidades do antebraço. É claro que não precisamos de nos preocupar com as Mittens. Eu próprio a passei aos 6 meses de idade. Oh, para complicar ainda mais as coisas, Mittens tem um dedo mínimo entre o seu dedo indicador normal e o seu polegar de três ossos.
Geneticamente, o polidactilismo é uma característica autossómica simples (não relacionada com o sexo) dominante. Os gatos com dedos dos pés extra têm o gene dominante, Pd. Um gato só precisa de uma cópia deste gene de qualquer dos pais para ter o traço. Se um dos pais o tiver, 40 – 50% dos gatinhos também o terá. Embora tenha sido dito que se o progenitor tem dedos dos pés extra, os gatinhos herdam dedos dos pés extra na mesma configuração que o progenitor com dedos dos pés extra, isto não é 100% verdade, porque os genes do polidactilismo mostram “dominância incompleta”. Por outras palavras, os genes herdados do pai normal figuram nas coisas, e a configuração dos dedos dos pés dos gatinhos pode variar. Como muitos gatos polidactilos transportam o gene para os dedos normais, o traço nunca é “fixo”. Por outras palavras, mesmo criar dois polidactilos não garante que todos os gatinhos sejam polidactilos. A consanguinidade aumentaria a percentagem de descendentes de polidáctilo, mas haverá sempre alguns gatinhos de dedos normais na ninhada, devido a esse gene recessivo.
P>Polidactilismo não afecta negativamente os gatos. Não lhes oferece vantagens, nem traz quaisquer desvantagens. (Se o fizesse, os gatos polidactilos teriam provavelmente morrido bastante depressa.) É simplesmente uma peculiaridade encantadora. É uma anomalia – um desvio da norma – em vez de uma deformidade. Embora as pessoas se preocupem frequentemente com os gatos a apanharem os dedos dos pés extra no mobiliário, isto raramente é um problema. As unhas dos pés associadas aos dedos extra tendem a ser unhas normais, embora ocasionalmente, o dedo do pé extra esteja incompletamente formado, e o leito das unhas esteja deformado, levando a problemas de unhas como unhas encravadas ou excessivamente crescidas. Tal como todas as unhas dos dedos dos gatinhos, as unhas extra requerem um corte regular.
Caso se estivesse a perguntar, o maior número de dedos dos pés alguma vez encontrado num gato é de 32 – oito em cada pata – foi relatado em Outubro de 1974. O actual recordista verificado é “Tigre”, um gato de 27 dedos de pé, residente em Alberta, Canadá. O Tigre tem sete dedos em cada pé dianteiro, sete no pé traseiro esquerdo, mas apenas seis no traseiro direito. Mittens, com 22 dedos dos pés, tem um longo caminho a percorrer.