Polar Bear Classification and Evolution
O Urso Polar é uma grande espécie de urso que se encontra a habitar nos campos de gelo no Oceano Árctico. É a maior espécie de urso do mundo (com excepção dos ursos castanhos de Kodiak encontrados no Alasca que podem atingir tamanhos semelhantes) com machos que pesam frequentemente cerca de 600kg. Pensa-se que está intimamente relacionado com o Urso Castanho, o nome dos Ursos Polares significa na realidade “Urso do Mar”, pois são conhecidos não só por passarem muito tempo perto da costa, mas também por serem fortes e capazes nadadores que foram avistados até 100 milhas do gelo ou da terra mais próxima. No entanto, estão a ser devastadoramente afectados pelo aquecimento global, uma vez que o gelo de que tanto dependem está a desaparecer rapidamente e levou a que o Urso Polar se tornasse um símbolo forte dos efeitos das alterações climáticas. As populações de ursos polares também caíram através do Oceano Árctico devido à caça, poluição e perfuração de petróleo e gás, o que levou a que estivessem listados como uma espécie ameaçada.
Anatomia e Aspecto do Urso Polar
Ursos polares adultos são animais que tipicamente medem mais de dois metros de comprimento e pesam cerca de meia tonelada. As fêmeas, no entanto, são muito mais leves do que os seus congéneres machos que quase duplicam o seu peso. Os ursos polares são um dos poucos grandes mamíferos encontrados em condições tão hostis e adaptaram-se bem à sua vida no gelo. O seu pêlo é espesso e denso e é constituído por um sub-pêlo quente com pêlos mais compridos em cima que são claros, tubos ocos que prendem o calor do sol e o transmitem directamente para a sua pele negra, que absorve então o calor bem-vindo. O Urso Polar é um animal com um corpo forte e musculado com patas dianteiras largas que ajudam ao remar na água, e pêlo no fundo dos seus pés que não só ajuda a mantê-los quentes como também dá ao Urso Polar uma aderência extra quando se desloca sobre o gelo. Têm pescoços muito compridos em comparação com outras espécies de ursos, o que permite que a sua cabeça permaneça acima da água quando nadam. Têm também focinheiras mais alongadas e orelhas mais pequenas do que os seus parentes.
Polar Bear Distribution and Habitat
Polar Bears são animais que se encontram nas costas geladas que rodeiam o Pólo Norte e tão a sul como a Baía de Hudson. Cerca de 60% dos ursos polares podem ser encontrados no norte do Canadá, com os restantes indivíduos distribuídos pela Gronelândia, Alasca, Svalbard e Rússia, onde tendem a ser encontrados relativamente perto do oceano, percorrendo vastas distâncias através dos campos de gelo. As populações de ursos polares têm caído drasticamente em toda a sua área natural, sendo o aquecimento global a maior ameaça para este enorme carnívoro. Embora os ursos polares estejam habituados às mudanças sazonais no Círculo Árctico, o degelo do Verão está a acontecer mais cedo e mais ferozmente ano após ano, o que significa que os ursos polares têm menos tempo para caçar no gelo antes de este desaparecer. Os seus habitats precários são também severamente afectados pela invasão humana nas formas de caça, povoações em crescimento e libertação de poluentes químicos na água.
Comportamento e Estilo de Vida do Urso Polar
O Urso Polar é um animal solitário que pode não só correr a velocidades até 25mph mas a sua forte capacidade de nadar a 6mph faz dele um verdadeiro predador de ápice dentro do seu ambiente. Estes mamíferos semi-aquáticos podem caçar tanto no gelo como na água e têm sido conhecidos por nadar grandes distâncias através do oceano aberto em busca de alimento. Os ursos polares são capazes de mergulhar sob a água para capturar as suas presas, o que fazem mantendo os olhos abertos e prendendo a respiração por até dois minutos. Em terra tendem a caçar utilizando duas técnicas principais: ou perseguem a sua presa ou sentam-se à espera ao lado de um buraco para respirar durante muitas horas, antes de emboscarem o Selo à medida que este emerge. Comer Selos é vital para a sobrevivência do Urso Polar, uma vez que são capazes de lhe fornecer uma refeição de alta energia. Durante o curto Verão Árctico, contudo, os ursos polares são forçados mais para norte à medida que o gelo recua quando têm de se alimentar de outros animais mais para o interior.
Reprodução do Urso Polar e Ciclos de Vida
Os ursos polares tendem a reproduzir-se na Primavera entre Abril e Maio, com o período de gestação a variar consideravelmente (dependendo da saúde da fêmea) devido a um período de implantação retardada. Após até 9 meses mais tarde a fêmea dá à luz entre 1 e 4 crias numa toca que ela escavou na neve ou no solo. As crias pesam pouco mais de meio quilo quando são recém-nascidas e não têm pêlo e não conseguem ver. As fêmeas entram nas suas covas no final do Outono e não emergem com as suas crias até que as duras condições do Inverno se tenham transformado na Primavera. Embora as crias de Urso Polar comecem a comer alimentos sólidos quando têm cerca de 5 meses de idade, não são desmamadas até estarem entre dois e três. Sabe-se que os filhotes são comummente brincar com outras crias, o que envolve luta e perseguição, juntamente com o barramento dos dentes e até morderem-se uns aos outros, mas sem causar danos. Estes jogos são críticos para as crias de Urso Polar aprenderem a lutar e, portanto, defenderem-se com sucesso uma vez que deixam a sua mãe e vivem por conta própria.
Polar Bear Diet and Prey
O Urso Polar é o maior mamífero carnívoro da terra e deve caçar regularmente para garantir que é bem alimentado e mantém a sua camada isolante de gordura para o manter quente. A pele e a gordura das Focas Aneladas constituem a maior parte da dieta dos ursos polares, uma vez que deixam frequentemente a restante carne, que constitui uma importante fonte de alimento para outros animais, tais como as raposas do Árctico. Embora as Focas sejam a sua principal fonte de alimento, os Ursos Polares também comem aves, bagas, peixes e renas (particularmente durante os meses mais complicados do Verão), juntamente com as ocasionais Moreias. As carcaças de grandes mamíferos marinhos, incluindo focas, morsas e até baleias, também fornecem uma fonte regular de alimento para os ursos polares que se diz terem um olfacto tão bom, que são capazes de os farejar a uma distância considerável. Sabe-se também que os ursos polares se quebram em antros subterrâneos de focas para caçar as crias dentro deles.
Predadores e Ameaças de Ursos Polares
Devido ao facto de o urso polar ser um enorme e feroz predador, não há animais que os predem no seu ambiente circundante. Tendem a ter mais problemas com outros ursos polares e as fêmeas irão proteger ferozmente as suas crias dos machos que possam estar a tentar prejudicá-los. Os seres humanos, contudo, são de longe a maior ameaça para a diminuição da população de ursos polares, uma vez que os caçaram avidamente desde a sua chegada ao Oceano Árctico nos anos 1600 até meados dos anos 70, quando as proibições internacionais de caça caíram no lugar. Juntamente com o recuo dos campos de gelo que são cruciais para a sobrevivência do Urso Polar causado pelas alterações climáticas, são também fortemente afectados pela perfuração de petróleo e gás, pelo aumento da actividade naval e pelo aumento dos níveis de químicos industriais que poluem a água. O Urso Polar tem uma taxa de reprodução relativamente lenta, o que significa que as populações não só estão a diminuir rapidamente como também não estão a crescer suficientemente depressa para se sustentarem a si próprias. Alguns especialistas afirmam que o Urso Polar poderá ser extinto da natureza nos próximos 30 anos.
Fatos e Características Interessantes do Urso Polar
Antes da chegada completa das duras condições de Inverno, as ursas fêmeas do Urso Polar cavam um antro na neve onde hibernam durante estes meses hostis (e onde dão à luz as suas crias) e só emergem na Primavera. Estas covas são conhecidas por serem até quarenta graus mais quentes do que o exterior, mas os machos parecem preferir estar activos durante todo o ano. Os ursos polares têm uma camada de gordura sob a sua pele que pode ter até 4 polegadas de espessura e ajuda a mantê-los quentes. De facto, estão tão bem isolados, que os ursos polares devem mover-se lentamente durante a maior parte do tempo para não sobreaquecerem. Os ursos polares derramam a sua pele no Verão, o que significa que parecem estar mais brancos no início do Outono. Na Primavera, contudo, as suas pelagens parecem ser mais amarelas, o que se pensa ser em parte devido aos óleos encontrados nas peles dos Seal.
Relação do Urso Polar com os Humanos
antes do século XVI, quando os caçadores europeus, russos e americanos chegaram ao coração do Círculo Árctico, só os nativos sabiam realmente alguma coisa sobre eles. Os ursos polares foram impiedosamente caçados até 1973, quando um acordo internacional pôs fim a essa caça descontrolada. Ainda hoje os nativos são autorizados a caçar o Urso Polar para usos tradicionais, mas a maior ameaça aos Ursos Polares é a prateleira de gelo que derrete rapidamente. Pensa-se que o aquecimento global causado pelas pessoas está a reduzi-lo tão rapidamente que alguns dizem que o seu limite sul da Baía de Hudson não terá gelo nenhum até 2080. Sabe-se que os ursos polares são agressivos para com os humanos, sendo ainda relatados ataques, incluindo o mais recente e famoso incidente em Svalbard, quando vários adolescentes e os seus líderes de expedição foram atacados por um urso polar no seu acampamento.
Polar Bear Conservation Status and Life Today
Today, o urso polar foi listado na Lista Vermelha da IUCN como uma espécie que é Vulnerável no seu ambiente natural. Embora as proibições internacionais de caça tenham impedido um nível tão elevado de caça, os esforços de conservação dentro do Círculo Árctico provam ser difíceis com a única coisa de que o Urso Polar realmente precisa para sobreviver, desaparecendo cada vez mais a cada ano. O aumento dos níveis de actividade industrial no seu ambiente natural também causa declínios na qualidade dos seus restantes habitats. Estima-se que haja entre 20.000 – 25.000 ursos polares que permanecem em itinerância perto do Pólo Norte, sendo a maioria destes encontrados no norte do Canadá.
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