Clínicos há muito que observam uma associação entre o consumo excessivo de álcool e os efeitos adversos relacionados com a saúde, tais como a susceptibilidade à pneumonia. Nas últimas décadas, esta associação foi expandida para uma maior probabilidade de síndromes de stress respiratório agudo (SDRA), sepse, doença hepática alcoólica (ALD), e certos cancros; uma maior incidência de complicações pós-operatórias; e uma recuperação mais lenta e menos completa de infecções e traumas físicos, incluindo uma cicatrização deficiente de feridas.
Esta edição da Alcohol Research: Current Reviews (ARCR) resume as evidências de que o álcool perturba as vias imunitárias de formas complexas e aparentemente paradoxais. Estas perturbações podem prejudicar a capacidade do organismo de se defender contra infecções, contribuir para danos de órgãos associados ao consumo de álcool, e impedir a recuperação de lesões teciduais. É nossa esperança que uma maior compreensão dos mecanismos específicos através dos quais o álcool exerce os seus efeitos no sistema imunitário possa levar ao desenvolvimento de intervenções para prevenir, ou pelo menos mitigar, as consequências negativas para a saúde do abuso do álcool.
Contribuintes para esta edição da ARCR lançam as bases para a compreensão das interacções em várias camadas entre o álcool e a função imunitária, apresentando uma visão geral do sistema imunitário (ver o artigo de Spiering) e revendo as investigações actuais sobre os efeitos do álcool na imunidade inata (ver o artigo de Nagy) e na imunidade adaptativa (ver o artigo de Pasala e colegas). Conforme revisto por Szabo e Saha, os efeitos combinados do álcool sobre a imunidade inata e adaptativa enfraquecem significativamente as defesas do hospedeiro, predispondo os bebedores crónicos a uma vasta gama de problemas de saúde, incluindo infecções e inflamação sistémica. Os efeitos generalizados do álcool na função imunológica também são sublinhados no artigo de Gauthier, que examina como a exposição ao álcool in utero interfere com o desenvolvimento do sistema imunitário no feto. Esta exposição aumenta o risco de infecção e doença de um recém-nascido; evidências adicionais sugerem que os efeitos deletérios do álcool no desenvolvimento imunitário duram até à idade adulta.
O sistema gastrointestinal (IG) é tipicamente o primeiro ponto de contacto do álcool à medida que este passa pelo corpo e é onde o álcool é absorvido pela corrente sanguínea. Um dos efeitos imediatos mais significativos do álcool é que este afecta a estrutura e integridade do tracto gastrointestinal. Por exemplo, o álcool altera o número e a relativa abundância de micróbios no microbioma intestinal (ver o artigo de Engen e colegas), uma extensa comunidade de microrganismos no intestino que ajudam na função intestinal normal. Estes organismos afectam a maturação e a função do sistema imunitário. O álcool perturba a comunicação entre estes organismos e o sistema imunitário intestinal. O consumo de álcool também prejudica as células epiteliais, células T e neutrófilos do sistema gastrointestinal, perturbando a função da barreira intestinal e facilitando a fuga de micróbios para a circulação (ver o artigo de Hammer e colegas).
Estas perturbações na composição da microbiota intestinal e na função da barreira intestinal têm implicações importantes para além do sistema intestinal. Por exemplo, Nagy discute como a fuga de produtos bacterianos do intestino activa o sistema imunitário inato no fígado, desencadeando uma inflamação subjacente à ALD, uma condição que afecta mais de 2 milhões de americanos e que pode eventualmente levar a cirrose hepática e cancro do fígado. A infecção com hepatite viral acelera a progressão da ALD, e a doença hepática em fase terminal da hepatite viral, juntamente com a ALD, é a principal razão para os transplantes de fígado nos Estados Unidos. O artigo da Dolganiuc nesta edição explora os efeitos sinérgicos dos vírus do álcool e da hepatite na progressão da doença hepática, bem como o efeito nocivo do consumo de álcool na imunidade hepática antiviral. Mandrekar e Ju contribuem com um artigo que aborda o papel dos macrófagos no desenvolvimento da ALD, incluindo recentes conhecimentos sobre a origem, heterogeneidade e plasticidade dos macrófagos na doença hepática e os mediadores de sinalização envolvidos na sua activação e acumulação.
Além da pneumonia, o consumo de álcool tem estado ligado a doenças pulmonares, incluindo tuberculose, vírus respiratório sincítico, e SDRA. O álcool perturba a função ciliar nas vias aéreas superiores, prejudica a função das células imunitárias (ou seja, macrófagos alveolares e neutrófilos), e enfraquece a função de barreira dos epitélios nas vias aéreas inferiores (ver o artigo de Simet e Sisson). Muitas vezes, os danos pulmonares provocados pelo álcool passam despercebidos até que um segundo insulto, tal como uma infecção respiratória, leva a doenças pulmonares mais graves do que as observadas em não bebedores.
Num estudo de caso clínico revisto nesta edição, Trevejo-Nunez e colegas relatam patologias imunológicas sistémicas e específicas de órgãos frequentemente observadas em bebedores crónicos. Nestes pacientes, o álcool prejudica a imunidade das mucosas no intestino e no sistema respiratório inferior. Esta deficiência pode levar à sepsis e pneumonia e também aumenta a incidência e extensão das complicações pós-operatórias, incluindo o atraso no encerramento da ferida. O VIH/SIDA é uma doença em que a imunidade da mucosa já está a ser atacada. Bagby e colegas analisam provas substanciais de que o álcool perturba ainda mais o sistema imunitário, aumentando significativamente a probabilidade de transmissão e progressão do VIH.
Interacções álcool-imunes também podem afectar o desenvolvimento e progressão de certos cancros. Meadows e Zhang discutem mecanismos específicos através dos quais o álcool interfere com a defesa imunitária do organismo contra o cancro. Observam também que um sistema imunitário plenamente funcional é vital para o sucesso da quimioterapia convencional. A gestão clínica de todas estas condições pode ser mais desafiante em indivíduos que fazem mau uso do álcool devido à coexistência de deficiências imunitárias.
O consumo de álcool não tem de ser crónico para ter consequências negativas para a saúde. De facto, a investigação mostra que o consumo excessivo agudo de álcool também afecta o sistema imunitário. Há provas em vários sistemas fisiológicos de que o consumo excessivo de álcool complica a recuperação de traumas físicos (ver o artigo de Hammer e colegas). Molina e colegas analisam pesquisas que mostram que o álcool prejudica a recuperação de três tipos de trauma físico – queimadura, choque hemorrágico, e traumatismo cerebral – afectando a homeostase imunitária. O seu artigo também destaca como o efeito combinado do álcool e das lesões causa uma maior perturbação da função imunológica do que qualquer um dos desafios sozinho.
Não só o sistema imunitário medeia lesões e doenças relacionadas com o álcool, mas um corpo crescente de literatura também indica que a sinalização imunológica no cérebro pode contribuir para o distúrbio do uso do álcool. O artigo de Crews, Sarkar, e colegas apresenta evidências de que o álcool resulta em activação neuroimune. Isto pode aumentar o consumo de álcool e a tomada de decisões arriscadas e diminuir a flexibilidade comportamental, promovendo e sustentando assim elevados níveis de consumo de álcool. Também oferecem evidências de que a activação neuroimune induzida pelo álcool desempenha um papel significativo na degeneração neural e que o sistema neuroendócrino está envolvido no controlo dos efeitos do álcool na imunidade periférica.
Foram feitos grandes progressos na elucidação da relação entre o consumo de álcool e a função imunitária e como esta interacção afecta a saúde humana. Os contínuos avanços neste campo enfrentam, no entanto, vários desafios. A regulação da função imunitária é excessivamente complexa. A função imunitária normal depende da comunicação bidireccional das células imunitárias com células não imunes a nível local, bem como do cruzamento entre o cérebro e a periferia. Estas diferentes camadas de interacção tornam a validação dos mecanismos pelos quais o álcool afecta a função imunológica um desafio. Diferenças significativas entre o sistema imunitário do rato – o organismo modelo primário utilizado em estudos imunológicos – e o dos seres humanos também complicam a tradução dos resultados experimentais destes animais para os seres humanos. Além disso, as funções abrangentes do sistema imunitário apresentam desafios significativos para a concepção de intervenções que visem vias imunitárias sem produzir efeitos secundários indesejáveis.
Ao iluminar os principais eventos e mecanismos da activação ou supressão imunológica induzida pelo álcool, a investigação está a produzir conhecimentos mais profundos sobre as influências altamente variáveis e por vezes paradoxais do álcool sobre a função imunológica. Os conhecimentos resumidos nesta edição da ARCR apresentam aos investigadores e clínicos oportunidades de conceber novas intervenções ou aperfeiçoar as já existentes para visar o sistema imunitário e gerir melhor as doenças relacionadas com o álcool.