Pet iguanas que escaparam ou foram libertadas estão agora bem estabelecidas em todo o Sul da Flórida e podem ser encontradas tão a norte como a área da Baía de Tampa, disse Bill Kern, professor assistente de entomologia no Instituto de Ciências Agrárias e Alimentares da UF.
“O clima subtropical da Florida permite que estes grandes lagartos herbívoros (comedores de plantas) sobrevivam, se reproduzam e se tornem uma parte permanente do ambiente”, disse ele. “Como resultado, dezenas de milhares de iguanas estão a multiplicar-se no Sul da Florida”
Três grandes membros da família das iguanas são comuns – a iguana verde (Iguana iguana), a iguana de cauda espinhosa mexicana (Ctenosaura pectinata) e a iguana de cauda espinhosa preta (Ctenosaura similis).
“As iguanas adultas são animais grandes e poderosos que podem morder, causar feridas graves de arranhões com as suas garras extremamente afiadas e dar uma palmada dolorosa com a sua cauda”, disse Kern. “Estes répteis evitam normalmente as pessoas, mas defender-se-ão contra pessoas e animais de estimação que tentam apanhá-los ou encurralá-los”
Iguanas adultas selvagens, que podem ser perigosas, nunca domam suficientemente e raramente fazem animais de estimação aceitáveis, disse ele.
Danos causados pelas iguanas incluem comer valiosas plantas da paisagem, arbustos e árvores, bem como orquídeas e muitas outras flores. As iguanas não comem citrinos, mas gostam de frutos da horta como bagas, figos, mangas, tomates, bananas e lichias, disse Kern.
Mike Maunder, director da Fairchild Tropical Botanic Garden in Coral Gables, disse que centenas de iguanas no seu jardim são um grande problema porque se alimentam de importantes colecções de plantas.
“As iguanas treparão às árvores para se alimentarem, e os espécimes jovens de árvores foram muito danificados e, em alguns casos, mortos”, disse ele. “O nosso histórico jardim de hibisco foi arrancado ao chão e foi deslocado para um local possivelmente mais seguro”. O impacto destes animais herbívoros num jardim botânico não pode ser sustentado – cinco grandes iguanas comem tanto como uma ovelha”
Maunder disse que a sua colecção de plantas estará sujeita a danos contínuos das iguanas até que um sistema de gestão eficaz e humano possa ser iniciado.
Iguanas também cavam tocas que minam fundações e calçadas, disse Kern. As tocas de iguanas junto às paredes do mar provocam erosão e eventual colapso das paredes. Os excrementos das áreas de iguanas deitadas e podem ser uma fonte de bactérias salmonela, o que causa intoxicações alimentares.
Alligators, dogs, raccoons and birds of presy are probably the only natural enemies of iguanas in the suburban environments of South Florida. Os automóveis e as pessoas são a principal causa de mortalidade das iguanas adultas, disse ele.
Na América tropical, grandes predadores como jaguatiricas, pumas, onças-pintadas, anacondas e jiboas comem iguanas. A carne de iguana é considerada uma iguaria pelas pessoas da América Central e do Sul.
Kern disse que é ilegal libertar qualquer animal exótico na Florida, incluindo iguanas. Por não serem nativas da Florida, não estão protegidas no estado – excepto por leis anti-crueldade.
As iguanas verdes são listadas pela Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Extinção devido à sua importância económica e ao excesso de colheita para o comércio de animais de estimação. Na Flórida, todas as iguanas capturadas devem ser mantidas em cativeiro como animais de estimação ou reprodutores em cativeiro, ou devem ser destruídas. Não podem ser libertadas na natureza, disse ele.
Iguanas, que são consideradas animais selvagens exóticos desprotegidos, podem ser capturadas e removidas pelos proprietários das suas próprias propriedades em qualquer altura sem autorização especial estatal ou federal, disse Kern. Alguns condados ou municípios podem ter aprovado estatutos que protegem estes exóticos invasores, por isso verifique com as autoridades locais antes de remover as iguanas.
Podem ser apanhados à mão, com um poste, uma rede ou uma armadilha. Apenas as armadilhas e armadilhas vivas são legais na Florida. Os bebés podem ser vendidos ou dados a lojas de animais ou a grossistas de animais exóticos.
“Quando as temperaturas descem abaixo dos 50 graus Fahrenheit, as iguanas com frio podem por vezes ser simplesmente apanhadas nos ramos ou apanhadas do chão depois de caírem das árvores”, disse ele.
Kern, um especialista em gestão de pragas de vertebrados no Centro de Investigação e Educação de Fort Lauderdale da UF, disse que as iguanas machos são territoriais contra outros machos, mas não são territoriais contra fêmeas e juvenis.
“Estes grandes lagartos gostam de apanhar sol em passeios, docas, paredes do mar, madeiras de paisagem e áreas abertas cortadas”, disse ele. “Se assustados, iguanas verdes e basiliscos mergulham na água, tornando-os muito difíceis de capturar”. As iguanas de cauda espinhosa geralmente retiram-se para as suas tocas”
Enquanto as iguanas adultas preferem alimentar-se de folhagem, flores e frutos, ocasionalmente comerão material animal como insectos, lagartos e outros pequenos animais, pássaros aninhados e ovos. Os jovens comem mais insectos, e as iguanas verdes recém-nascidas comem os excrementos das iguanas adultas para adquirirem as bactérias intestinais de que necessitam para digerir o material vegetal, disse Kern.
“Não alimente iguanas no seu quintal porque isso atrairá mais iguanas e criará problemas para si e para os seus vizinhos”, disse Kern. “Panelas de fruta cortada atrairão ratazanas e guaxinins, bem como iguanas”
Além disso, existem outros grandes lagartos estabelecidos na Florida que algumas pessoas confundem com iguanas, disse ele. O basilisco castanho (Basiliscus vittatus) é um grande lagarto – até dois metros de comprimento – que ocorre nas mesmas áreas que as iguanas introduzidas. As ânforas de cavalo (Anolis equestris) atingem geralmente entre 12 a 18 polegadas. Os lagartos-monitores do Nilo (Varanus niloticus) são carnívoros e comem pequenos pássaros e mamíferos.