No seu ensaio intitulado “Persuasão: formas de estranhamento”, A Walton Litz dá um resumo conciso das várias questões que os críticos levantaram com Persuasão como romance.
Persuasão tem recebido críticas altamente inteligentes nos últimos anos, após um longo período de negligência comparativa, e as linhas de investigação têm seguido os comentários sugestivos de Virginia Woolf. Os críticos têm-se preocupado com a qualidade “pessoal” do romance e com os problemas de interpretação biográficos que este coloca; com a evidente desigualdade na estrutura narrativa; com o uso “poético” da paisagem, e com a influência oscilante da poesia romântica; com a presença omnipresente da consciência de Anne Elliot; com novos efeitos em estilo e sintaxe; com a “modernidade” de Anne Elliot, uma personalidade isolada numa sociedade em rápida mudança.
Susan Morgan no seu livro de 1980 sobre Austen, desafia Litz a nomear Persuasão como um romance mostrando a assimilação de Austen da nova poesia romântica, uma vez que isto levanta dificuldades. Morgan nota o comentário de Litz sobre “o impacto profundamente físico da Persuasão”; ele observa que “Mansfield Park é sobre a perda e regresso dos princípios, Emma sobre a perda e regresso da razão, Persuasão sobre a perda e regresso da ‘floração'”. Litz reconhece a crueza destas formulações e reconhecemos que ele está a tentar discutir uma qualidade do romance que é difícil de descrever. Mas tais resumos, mesmo que oferecidos provisoriamente, apenas distorcem. As poucas cenas breves da natureza em Persuasão (e são breves fora de qualquer proporção ao comentário sobre elas), a caminhada até Winthrop e os arredores de Pinny e Lyme, são certamente descritas com sensibilidade e apreciação. E, na mente de Anne, elas estão tão certamente ligadas aos “doces do desânimo poético””
Persuasão é o primeiro dos romances de Austen a apresentar uma mulher que, pelos padrões da época, já ultrapassou a primeira floração da juventude como personagem central. O crítico britânico de alfabetização Robert P Irvine escreve que Persuasão “é em muitos aspectos um afastamento radical” dos romances anteriores de Austen. A biógrafa de Austen, Claire Tomalin, caracteriza o livro como o “presente de Austen para si própria, para Miss Sharp, para Cassandra, para Martha Lloyd… para todas as mulheres que perderam a sua oportunidade na vida e que nunca desfrutariam de uma segunda Primavera”
Um debate recorrente realizado na Grã-Bretanha no século XVIII dizia respeito ao poder dos livros sobre as mulheres; nomeadamente, as mulheres eram mais susceptíveis ao poder da leitura do que os homens, e se assim era, a leitura era uma influência benigna ou maligna sobre as mulheres? Austen abordou pela primeira vez esta questão em Northanger Abbey, onde a leitura de livros góticos tem efeitos cómicos para Catherine Morland, e também lhe dá um sentido mais agudo da realidade e para compreender as pessoas. Pinch escreve que Austen regressa a este tema em Persuasão, mas de uma forma mais madura e sondante, pois a Persuasão preocupa-se com “…o que é ser leitor. Fá-lo ligando este sentimento ao que sente a presença de outras pessoas. Explora, ou seja, a influência que a leitura pode ter na mente, comparando-a à influência da mente de uma pessoa sobre a de outra”
A estudiosa americana Adela Pinch escreve que a Persuasão foi chamada o mais lírico dos romances de Austen; “A sua ênfase na memória e subjectividade foi chamada Wordsworthian, o seu tom emocional foi comparado com Shelley e Keats, e as suas estratégias epistemológicas comparadas com os poemas de conversação de Coleridge. A sua modernidade tem sido sugerida através de alusões à ficção lírica de Virginia Woolf”
Pinch também escreve que Austen está mais preocupado com as questões espaciais, uma vez que várias famílias, especialmente a família Musgrove, são retratadas em termos da quantidade de espaço que ocupam e da quantidade de ruído que geram. Por exemplo, o Capitão Wentworth e Elliot são impedidos de se abraçar pela obesa Sra. Musgrove, e Sir Walter comenta depois de ver alguns marinheiros da Marinha Real que estão “aptos a não serem vistos” como Austen nota como as pessoas se parecem e o cérebro regista a informação visual. Pinch descreve Persuasão como um romance de “… repetições, de coisas que acontecem dentro de um forte contexto de memória”. Anne perde-se frequentemente no seu próprio mundo de pensamento, e a frase recorrente ao longo do livro é “Anne encontrou-se”. Em relação à caminhada de Anne Elliot em Winthrop num dia de Novembro, Anne rumina sobre vários aspectos da sua vida e dos livros que leu, onde Austen parece sugerir que ler livros não é consolo suficiente para a dor de uma mulher, mas também inevitável se se desejar o seu conforto.
O estudioso literário Stuart Tave, no seu ensaio sobre a personagem principal de Persuasion, Anne Elliot, regista as qualidades melancólicas da realidade de Anne no seu mundo depois de ter recusado a proposta original de casamento do Capitão Wentworth. Para Tave, Austen retrata Anne como uma personagem com muitos traços admiráveis, geralmente excedendo a qualidade destes traços tal como se encontram nas outras personagens que a rodeiam. Tave destaca o retrato de Anne de Austen no final do romance, na sua conversa com o Capitão Harville, onde os dois discutem as virtudes relativas do género e as suas vantagens em relação um ao outro; Tave vê Anne como retratando uma inteligência notável. Citações de Tave de Virginia Woolf’s A Room of One’s Own onde Woolf afirma: “Era estranho pensar que todas as grandes mulheres de ficção eram, até à época de Jane Austen, não só vistas pelo outro sexo, mas vistas apenas em relação ao outro sexo”. Tave aplica a perspicácia de Woolf à Persuasão quando ela continua: “Todas as histórias estão contra si, diz o Capitão Harville a Anne no seu desacordo sobre a natureza do homem e da mulher, ‘todas as histórias, prosa e verso’. Ele poderia trazer cinquenta citações num momento para o seu lado da discussão, de livros, canções, provérbios. Mas todas elas foram escritas por homens. Os homens têm tido todas as vantagens em contar a sua própria história’, como diz Anne. Persuasão é a história contada por uma mulher”
No seu livro sobre Austen, a crítica Julia Prewitt Brown encontra significado na comparação de Persuasão com o romance anterior de Austen, Emma, relativamente à capacidade de Austen variar a sua técnica narrativa no que diz respeito às suas intenções autoriais. Como afirma Brown:
A frieza para o leitor (transmitida pela narrativa de Austen) contrasta com uma intensidade de sentimento para as personagens da história, particularmente para a heroína. A razão para esta contradição é que Anne Elliot é a inteligência central do romance. Sir Walter é visto como Anne o vê, com um desprezo resignado. Pela primeira vez Jane Austen cede quase completamente a autoridade do narrador a uma personagem, Emma, muitos acontecimentos e situações são vistos do ponto de vista de Emma, mas a inteligência central encontra-se algures entre o narrador e o leitor, que juntos vêem que Emma vê mal. Em Persuasão, os sentimentos e avaliações de Anne Elliot correspondem aos do narrador em quase todas as situações, embora haja vários lapsos significativos… Parece que esta transferência de autoridade colocou uma tensão sobre as tendências narrativas habituais de Jane Austen e que ela não conseguiu mantê-la completamente.
ÀÀ semelhança dos outros heróis de Austen que ou fazem parte da aristocracia ou da Igreja de Inglaterra, Robert Irvine escreve sobre como o Capitão Wentworth é um homem feito por si próprio que se tornou rico através de prémios monetários permitidos àqueles que serviram na Marinha Real daquela época. Sir Walter deprecia oficiais navais como Wentworth e Croft porque eles “estragam” a sua pele no mar e dizem que estes homens subiram “demasiado depressa” no estatuto social. No entanto, Sir Walter é retratado como financeiramente incompetente, tendo desperdiçado a sua riqueza herdada, enquanto que Wentworth usa sabiamente o dinheiro do seu prémio ganho através das suas vitórias no mar. A demissão de Sir Walter dos homens da marinha que desempenharam um papel tão proeminente na derrota de Napoleão é considerada antipatriótica e ingrata. O estudioso Gary Kelly afirma que Sir Walter é um substituto do notoriamente gastador e snobe Príncipe Regente George – um homem que Austen não gostava muito – como o Príncipe de Gales era infame pela sua feminização, jogo, bebida, e incapacidade de pagar as suas colossais dívidas. Na altura, havia uma crença generalizada de que a Grã-Bretanha derrotou a França apesar do debochado Príncipe Regente e não por causa dele, e Kelly afirma que uma personagem como Sir Walter – que nada fez para derrotar Napoleão – atacando alguém como Wentworth foi a forma de Austen expressar a sua frustração em relação ao Príncipe Regente ficar com os louros da derrota de Napoleão.
Anne e Wentworth, uma vez casados, não se tornam parte da aristocracia fundiária, com Austen a afirmar que os dois estavam destinados a “vida estabelecida”. Irvine afirma que os marinheiros em Persuasão são os “personagens mais subversivos” em todos os livros de Austen, pois possuem “importância nacional” apenas em virtude do seu papel na derrota de Napoleão e não possuem terra nem pedem o reconhecimento social da aristocracia. A Marinha Real em Persuasão é uma meritocracia onde se sobe através dos próprios talentos, não através do nascimento e da terra, o que, escreve Irvine, faz da Persuasão o mais radical de todos os romances de Austen.
Irvine observa que as personagens geniosas em Persuasão são um “lote pouco impressionante”. Sir Walter Eliot é retratado como um vaidoso, pomposo e incapaz de dar amor aos seus filhos, enquanto à família Musgrove falta classe e elegância. John Wiltshire escreve que Sir Walter lê obsessivamente livros relacionados apenas com a baronetage, e a família Musgrove é implacavelmente filisteia nos seus gostos. O Almirante e a Sra. Croft não tencionam comprar uma propriedade, contentando-se em alugar o Kellynch Hall, e são descritos como cuidando melhor da propriedade do que Sir Walter, cuja família é proprietária do Kellynch Hall há três gerações. Wiltshire considera que a estreiteza de visão e gosto tanto dos Musgroves como de Sir Walter realçam o elevado estado de consciência de Anne.
Charles Musgrove, embora amigável e respeitável, é retratado como inadequado para Anne, uma vez que os seus únicos interesses são armas, caça, cães e cavalos. Irvine observa que na ficção britânica da época, era um dispositivo normal de enredo para mulheres – que eram retratadas como mais sensíveis e poéticas do que os homens – melhorar alguém como Charles Musgrove mostrando-lhe que há mais na vida do que a caça, mas Anne rejeita este papel, e o narrador sugere que tinha razão em fazê-lo. O casamento dos pais de Anne é apresentado como uma tal união com a mãe de Anne que tenta “melhorar” Sir Walter, e a sua vida torna-se completamente miserável como resultado disso. Contudo, a possibilidade de tal casamento parece existir para o Capitão Benwick e Louisa Musgrove, como observa o narrador “ele ganharia alegria e ela aprenderia a ser uma entusiasta de Scott e Lord Byron”. Irvine afirma que Benwick e Anne são personagens semelhantes, que têm uma profunda sensação de perda, mas o coração de Anne ainda pertence ao Capitão Wentworth, embora Benwick seja descrito como “mais jovem em sentimentos, se não de facto; mais jovem como um homem”. Ele voltará a juntar-se, e será feliz com outro”.
Irvine escreve sobre as diferenças entre as irmãs Elliot e as outras relações de irmãos de Austen. Em contraste com as irmãs Dashwood (Sense and Sensibility) e as irmãs Bennet (Pride and Prejudice), Anne não é próxima das suas irmãs.
Lady Russell persuade Anne a rejeitar a primeira oferta de casamento do Capitão Wentworth quando Anne era mais nova. Lady Russell nunca expressa qualquer culpa por ter rompido a relação de Anne com Wentworth, uma vez que o livro descreve “o seu coração revelado em prazer irado, em desprezo satisfeito”
John Wiltshire observa que Wentworth é um homem de acção em oposição às palavras, o que faz de Anne o único personagem auto-reflexivo do romance. Anne torna-se cada vez mais assertiva, dizendo ao Sr. Elliot a certa altura “A minha ideia de boa companhia, Sr. Elliot, é a companhia de pessoas inteligentes e bem informadas, que têm muita conversa; é a isso que eu chamo boa companhia”. O clímax do livro onde Anne fala de amor, sabendo que Wentworth está a ouvir, é único nos romances de Austen, na medida em que a heroína, num certo sentido, propõe o casamento com o herói.
Considerando o enredo do romance de Austen, Robert Irvine escreve que, para além dos romances de Austen, um “não-evento” no início do romance em que Anne não casou com o Capitão Wentworth molda o resto do enredo, uma vez que o herói e a heroína devem derrotar as consequências da sua história partilhada. Irvine afirma também que o enredo de Persuasão depende de as personagens principais permanecerem as mesmas, e a necessidade de as personagens permanecerem fiéis a si próprias, para acarinharem a memória daqueles que amam, é enfatizada pelos sinais de decadência social em torno de Anne; as personagens gentil negligenciam as suas herdades e tratam os valores que supostamente devem defender. O amor de Anne por Wentworth é o único ponto fixo num mundo de outra forma fluido.
Irvine afirma que momentos chave na Persuasão ocorrem quando um terceiro ensaia a conversa de outra pessoa, enquanto que a conversa é um meio para os membros da elite confirmarem a sua pertença a um grupo comum nos outros romances de Austen. Louisa Musgrove discute a condução da carruagem do Almirante Croft com Wentworth, o que a leva a dizer “…Se eu amasse um homem, como ela ama o Almirante, estaria sempre com ele, nada nos deveria separar, e preferia ser derrubada por ele, do que ser conduzida em segurança por qualquer outra pessoa”. Irvine afirma que ouvir esta conversa traz de volta as memórias de Anne do seu amor por Wentworth e traz a sua tristeza por temer que ele se esteja a apaixonar por Louisa. Outra conversa ouvida por acaso ocorre durante o clímax do romance, quando Anne debate com o capitão Harville sobre a respectiva capacidade de fidelidade de homens e mulheres, que Wentworth ensaia por acaso. Percebendo que Wentworth está a ouvir, Anne diz: “Todo o privilégio que reivindico para o meu próprio sexo (não é muito invejável, não é preciso cobiçá-lo) é o de amar mais tempo, quando a existência ou quando a esperança se vai”. A narradora observa que depois de dizer isto “Ela não podia ter proferido imediatamente outra frase; o seu coração estava demasiado cheio, a sua respiração demasiado oprimida”. Como o Capitão Wentworth teme uma segunda rejeição de Anne, John Wiltshire, conhecido pelo seu trabalho sobre psicanálise e literatura, sente que grande parte do romance se preocupa com incidentes que aproximam os dois e se baseia em relacionar o estado psicológico de Anne ao aproximar-se do homem que uma vez lhe propôs casamento, fazendo mais um estudo psicológico.
O romance é descrito na introdução à edição Penguin Classics como uma grande história de Cinderela. Apresenta uma heroína que é geralmente pouco apreciada e até certo ponto explorada pelos que a rodeiam; um príncipe bonito que aparece em cena mas que parece mais interessado nos encantos “mais óbvios” dos outros; um momento de realização; e o final feliz. Tem-se dito que não é que Anne não seja amada, mas sim que aqueles à sua volta já não a vêem claramente: ela é uma parte tão fixa das suas vidas que os seus gostos e desgostos, desejos e sonhos já não são considerados, mesmo por aqueles que afirmam valorizá-la, como Lady Russell.