Perguntas Curiosas: Como é que uma cegonha com uma lança no pescoço resolveu o mistério da migração das aves?

p>Como alguém que mal consegue passar de A para B sem visitar outras letras do alfabeto, estou muito admirado com as aves que migram. É verdadeiramente espantoso que elas tenham a resistência de percorrer as distâncias que percorrem, o Garajau Árctico governando o poleiro com as suas viagens dos seus locais de reprodução para a Antárctida todos os anos, e que saibam para onde vão, acabando muitas vezes no próprio local em que nasceram ou foram criadas da última vez.

Para mim, em criança, a chegada da andorinha era uma visão para os olhos doridos, o prenúncio do Verão a chegar, e a sua partida trazendo-me para casa que as noites estavam prestes a prolongar-se e que o tempo mais frio estava a caminho. As vistas das andorinhas a circular no céu e a construir os seus ninhos no beiral das casas, juntamente com os ouriços a rabiscar no mato, e os recém-nascidos a apanharem sol sobre as pedras eram dez cêntimos de idade quando eu era um rapaz no Shropshire rural. Mais de meio século depois, aqui em baixo, no que chamamos Surrey frondoso, não me lembro da última vez que vi algum deles. Arrependemo-nos da nossa intromissão no seu habitat natural à nossa vontade, ao que parece.

De outras formas o nosso mundo encolheu. Sabemos mais do que nunca sobre as partes estrangeiras e o desaparecimento sazonal de certos tipos de aves migratórias já não é um mistério para nós, mesmo que nem sempre compreendamos exactamente como fazem essas enormes viagens e, em alguns casos, porquê. Era uma chaleira de peixe diferente até há tão pouco tempo como há alguns séculos atrás. Sim, as pessoas perceberam que certos tipos de aves apareciam e desapareciam em certas alturas do ano, há referências a migrações de aves em escritores gregos antigos como Hesíodo e Heródoto e no Antigo Testamento, mas o puzzle era para onde iam.

‘A teoria de Aristóteles não era tão bizarra como alguns que faziam as rondas. Em 1703 um professor de Harvard escreveu num panfleto que as aves migratórias voavam para a lua’

O filósofo Aristóteles descreveu cerca de 140 espécies de aves no seu Historia Animalium de 10 volumes, registando como algumas espécies de aves pareciam mais gordas quando estavam prestes a migrar e consideravelmente mais magras quando regressavam. Ele foi capaz de assinalar que o grou eurasiático migrou das estepes de Scythia para os pântanos do Nilo, observações que ele poderia presumivelmente validar de viajantes que se deslocaram à volta da terra cognita do mundo antigo. Mas quanto às aves que se desviavam para além do purlieus do mundo conhecido, os seus hábitos eram um mistério.

Se nada mais, na ausência de dados concretos, Aristóteles era inventivo. Ele supunha que as aves migratórias, como as andorinhas, os pequenos répteis e os mamíferos, simplesmente hibernavam no Inverno, seja em recantos e recantos ou debaixo de água. Outros sugeriram que se metamorfizaram em outros tipos de aves, que eram mais capazes de lidar com o tempo adverso.

Tão influente foi Aristóteles que a sua teoria de hibernar andorinhas foi aceite anzol, linha, e afundador durante dois milénios, o Arcebispo de Uppsala declarando-o como um “facto” em meados do século XVI. Até o famoso naturalista Selborne, Gilbert White, relatou que as andorinhas, chegando cedo a Inglaterra e encontrando geada e neve, ‘retirar-se-iam imediatamente durante algum tempo – uma circunstância muito mais a favor de se esconderem do que de migrarem’, duvidando que se incomodariam em viajar novamente para latitudes mais quentes durante algumas semanas até que o tempo em Inglaterra aquecesse.

P>Paralisado, a teoria de Aristóteles não era tão bizarra como alguns que faziam as rondas. Em 1703 um professor de Harvard escreveu num panfleto que as aves migratórias voavam para a lua.

Thomas Bewick foi de alguma forma ao encontro do mistério da andorinha desaparecida, relatando no primeiro volume do seu A History of British Birds, publicado em 1797, que o capitão de um navio, cuja opinião estimava, “entre as ilhas de Menorca e Maiorca viu um grande número de andorinhas a voar para norte”. Ele pôs a ideia de as aves hibernarem no fundo das piscinas para descansar, observando que “as andorinhas empoleiram-se frequentemente durante a noite; depois de começarem a reunir-se, ao lado dos rios e piscinas, de onde se supõe erradamente que se retiram para a água”.

‘O caçador, lamentando a perda do seu jantar e da sua lança premiada, podia ao menos consolar-se com o conhecimento de que era um tiro num milhão.

Bewick até fez experiências com andorinhas, mantendo-as quentes, secas e alimentadas durante os meses de Inverno, levando-o a concluir que, “elas deixam-nos quando este país já não as pode fornecer com um fornecimento da sua comida própria e natural.

A maré estava a mudar, mas o crítico poderia argumentar que as teorias de Bewick, correctas como as conhecemos agora, eram exactamente isso e o que era necessário eram factos concretos para fundamentar o conceito de migração das aves.

Que a prova saiu literalmente dos céus em 1822. Uma cegonha branca, Ciconia Ciconia para lhe dar o seu nome ornitológico, foi encontrada fora da aldeia de Klütz, na costa báltica do que é hoje a Alemanha. E não era uma cegonha comum. Atravessando-a estava uma lança de 30 polegadas, que tinha entrado pelo lado esquerdo do seu corpo e saído a meio do seu pescoço no lado direito, empalando-a de uma forma grotesca. O caçador, lamentando a perda do seu jantar e da sua lança premiada, podia pelo menos consolar-se com o conhecimento de que era um tiro num milhão.

Inspecção do cupão, descobriu-se que a lança era feita de madeira africana, levando à conclusão inevitável de que, apesar dos seus ferimentos, a cegonha tinha conseguido voar a cerca de 2.000 milhas do continente africano, do qual tinha migrado. A ave duplamente infeliz foi morta e empalhada e montada e está em exposição, completa com a sua lança, até hoje na Colecção Zoológica da Universidade de Rostock.

Os alemães, como é seu costume, baptizaram a cegonha de Pfeilstorch ou cegonha de seta. Surpreendentemente, foram encontradas mais vinte e quatro aves deste tipo ao longo do tempo, apresentando provas incontestáveis de que as aves migram em vez de hibernarem ou se transformarem noutra coisa. Os cientistas conseguiram agora desvendar alguns dos mistérios da migração, graças a uma lança.