Se alguma vez existiu um jogador que possuísse o físico ideal para o jogo de basquetebol, foi Kevin McHale. Com os seus braços e pernas incrivelmente longos, McHale apresentou uma imagem inesquecível sobre a madeira dura. Ele usou os seus dons físicos em excelente vantagem durante os seus 13 anos de carreira no Boston Celtics, tornando-se um dos melhores jogadores internos que o jogo já viu e formando com Larry Bird e Robert Parish, uma das maiores linhas de frente na história da NBA.
“Ele tornou-se o jogador de baixo-post mais difícil de defender – uma vez que fez a jogada – na história da liga”, argumentou o antigo treinador da NBA Hubie Brown no The Boston Globe. “Era totalmente imparável devido à sua rapidez, diversificação de jogadas e aos longos braços que lhe davam um ângulo para soltar a bola sobre um homem mais alto ou saltador mais explosivo”
McHale tinha todas estas qualidades, aliadas a uma habilidade extraordinária para chegar à linha de lançamento livre ou pregar o remate de alta percentagem na embraiagem. Reformou-se em 1993 como o quarto melhor marcador e sexto melhor ressalto na história dos Celtics. Duas vezes vencedor do Sexto Homem da NBA e seis vezes membro da Primeira ou Segunda Equipa da NBA All-Defensive First ou Second Team, McHale ocupa a 15ª posição na NBA na percentagem de golos de campo de carreira (.554). Em parceria com Bird and Parish, “The Big Three” levou os Celtics a três Campeonatos da NBA nos anos 80.
McHale, um tipo simpático de uma pequena cidade da Gama de Ferro do Minnesota, cujo encanto infantil lhe valeu duas aparições no programa de televisão “Cheers”, explicaria simplesmente que ele fez um nome para si próprio ao fazer algo que realmente amava. “Jogar basquetebol profissional foi óptimo”, recordou ele no Boston Herald. “Foi o melhor trabalho do mundo. Mas não fez de mim uma pessoa diferente”
Quando McHale chegou à Escola Secundária Hibbing (Minnesota) no início dos anos 70, o seu verdadeiro amor era o hóquei. Mas depois veio o surto de crescimento que apanhou de surpresa toda a sua família. Apesar do facto do seu pai ter ficado apenas 5-10 e da sua mãe 5-6, McHale passou de 5-9 para 6-11 durante os seus anos de liceu. O seu treinador, Gary Addington, ajudou McHale a ganhar controlo sobre a sua gangue, jogando com ele um contra um. Quando Hibbing chegou às finais estaduais no ano sénior de McHale, a equipa gabou-se de outros seis jogadores que eram 6-6 ou mais altos, o que libertou McHale para jogar o poste alto.
“Eu podia ter entrado numa rotina, marcando 30 pontos por jogo de costas para o cesto”, disse ele à Sports Illustrated, “mas Gary forçou-me a aprender o jogo inteiro”. O esforço trouxe-lhe ofertas de bolsas de estudo do Utah e do Minnesota. McHale teve sorte, mas viu as ofertas apenas como uma forma de adiar a procura de um emprego. Ele sempre sonhou em jogar pelo Minnesota, e a oportunidade permitiu-lhe ficar perto de casa.
Minnesota assinou com ele uma das três bolsas de estudo que lhe foram concedidas durante um período de experiência da NCAA, que tinha resultado de violações de recrutamento. Nas suas duas primeiras temporadas, McHale começou a avançar ao lado do centro Mychal Thompson, que acabou por se juntar ao Portland Trail Blazers e mais tarde aos Los Angeles Lakers. McHale obteve uma média de 15,2 pontos e 8,5 ressaltos ao longo da sua carreira de quatro anos no Minnesota. Como sénior em 1979-80, obteve uma média de 17,4 pontos e disparou .567 do chão, levando o Gophers ao Jogo do Campeonato NIT.
McHale a combinação invulgar de tamanho e agilidade fez dele uma perspectiva quente. Os New York Knicks já o tinham sondado várias vezes e esperavam apanhá-lo com a 12ª escolha na versão de 1980 da NBA Draft. Mas o presidente da Boston Celtics, Red Auerbach, tinha outras ideias. Após uma visita a Minnesota durante o ano sénior de McHale, Auerbach estava determinado a aterrar McHale no Draft.
Os Celtics possuíam a primeira escolha geral, mas Auerbach simplesmente usou isso como alavanca. Antes do Projecto de 1980, ele concebeu um negócio de sucesso de bilheteira que moldou uma dinastia moderna. Boston trocou a sua primeira escolha e, mais tarde em 1980, uma primeira escolha para os Golden State Warriors em troca da escolha geral nº 3 e de um jovem centro chamado Robert Parish. Depois, após a Golden State ter seleccionado Joe Barry Carroll no Nº 1 e Utah ter levado Darrell Griffith no Nº 2, Auerbach ficou com o seu homem. Num só golpe, Auerbach tinha acrescentado Parish e McHale a um campo de frente que já incluía o atacante Larry Bird no segundo ano. “Os Três Grandes” passaram a jogar 12 épocas juntos, ganhando três campeonatos pelo caminho.
Os Celtics usaram originalmente McHale como sexto homem, um papel pioneiro do jogador Celtics Frank Ramsey nos anos 50. O arranjo deu à equipa um marcador potente fora do banco que podia correr em círculos à volta de um adversário cansativo e McHale era perfeito para o papel.
“Fazer dele o sexto homem e vendê-lo foi importante”, disse Bill Fitch, o treinador de Boston durante as três primeiras épocas de McHale. “É preciso ter esses pontos de banco e tê-los todas as noites”. Kevin conseguiu-os”. McHale aprendeu rapidamente a apreciar o papel, e prosperou nele.
McHale foi o melhor sexto homem da sua geração, numa altura em que as reservas chave se estavam a tornar moda. A sua pontuação melhorou em cada uma das suas primeiras seis temporadas, começando com uma média de 10,0 pontos por jogo, como novato, em 1980-81. Também fez 4,4 ressaltos e 1,84 blocos por jogo nesse ano e foi nomeado para a equipa principiante da NBA All-Rookie. Embora ainda jogando por minutos limitados, McHale provou ser um contribuinte chave para uma equipa Celtics que ganhou o Campeonato da NBA de 1981.
McHale melhorou a sua produção em cada uma das duas temporadas seguintes, mas os Celtics não conseguiram regressar às finais da NBA. Após a equipa ter substituído o treinador Bill Fitch por K.C. Jones, McHale e os Celtics desfrutaram de uma campanha mágica em 1983-84. Jogando 31,4 minutos por jogo fora do banco, McHale teve uma média de 18,4 ppg e 7,4 rpg, disparou .556 do chão e ganhou o prémio Sexto Homem da NBA. Também fez a primeira das suas sete aparições All-Star. Boston venceu a Divisão Atlântica com um recorde de 62-20, depois levou o Campeonato da NBA após uma dura batalha de sete jogos com os Los Angeles Lakers nas finais.
McHale ganhou novamente o Sexto Homem em 1984-85, tornando-se o primeiro vencedor repetido na história do prémio. Para a época, disparou .570 do chão e teve uma média de 19,8 ppg e 9,0 rpg. Num jogo contra os Pistões de Detroit, ele desferiu 56 pontos, estabelecendo um recorde de equipa que Bird bateu com um desempenho de 60 pontos menos de duas semanas depois. Os Celtics passaram a temporada regular a 63-19, depois passaram pelos playoffs para uma desforra com os Lakers nas finais da NBA. Desta vez, os Lakers prevaleceram, ganhando em seis jogos. McHale foi notável na pós-temporada, com uma média de 22,1 ppg e 9,9 rpg.
Prior à época 1985-86, o Celtics trocou Cedric Maxwell pelos Los Angeles Clippers, e McHale tornou-se o avançado inicial da equipa. Embora tenha tido outro ano notável, com uma média de 21,3 ppg, McHale teve a sua primeira experiência com as lesões no tornozelo e nos pés que o assombrariam mais tarde na sua carreira. Depois de perder apenas três jogos nas suas primeiras cinco épocas, McHale participou em 14 competições em 1985-86 com um tendão de Aquiles esquerdo dolorido.
Ele voltou a formar para os playoffs, contudo, com uma média de 24,9 ppg na pós-temporada, enquanto Boston rolou para outro Campeonato da NBA. Nas finais da NBA contra o Houston Rockets, McHale e Parish provaram ser uma partida igual para as “Torres Gémeas” de Houston de Hakeem Olajuwon e Ralph Sampson, ajudando Boston a vencer em seis jogos. McHale foi recompensado no final da época com a primeira de três selecções consecutivas para a NBA All-Defensive First Team.
A época 1986-87 foi a melhor de McHale, uma vez que ele teve uma média de 26,1 ppg e estabeleceu máximos de carreira no rebote (9,9 rpg) e assistências (2,6 apg). Capturou o primeiro de dois títulos percentuais consecutivos de golos de campo e tornou-se o primeiro jogador a rematar melhor do que 0,600 do chão (,604) e 0,800 da linha de lançamento livre (,836) na mesma época. No final da época, foi nomeado para a Primeira Equipa All-NBA pela única vez na sua carreira.
Meanwhile, os Celtics continuaram a dominar a Divisão Atlântica, terminando 14 jogos à frente do segundo classificado Philadelphia 76ers com um recorde de 59-23. Depois de um estreitamento com os Pistons de Detroit nas finais da Conferência Oriental, Boston avançou para as finais da NBA pela quarta época consecutiva. McHale seria o primeiro a admitir que as finais de 1987 provavelmente encurtaram a sua carreira. Ele jogou a série de seis jogos contra os Lakers no que foi essencialmente um pé partido. A dor era tão grande que ele usou uma cadeira de pátio da piscina do hotel como andarilho, mas jogou 40 minutos todas as noites. Os Celtics perderam a série, e McHale foi operado ao pé direito durante a época baixa.
Por esta altura McHale estava no auge das suas capacidades. Ele tinha desenvolvido um jogo de baixo-post que apresentava muitas jogadas não vistas anteriormente na NBA ou em qualquer outro lugar. McHale tinha um saco de escadas de queda, falsificações de cabeça, falsificações de bomba, ganchos de salto de bebé, tiros de pá e fadeaways que confundiam até os melhores defensores. Qualquer pessoa que desenhou McHale como uma missão estava em apuros. Ele não tinha lugar preferido. Podia montar tanto na caixa direita como na esquerda. Ele conseguia tirar a reviravolta tanto da linha de base como do meio e tinha um alcance extraordinário.
McHale era o equivalente ao basquetebol de um bom quarterback que não tinha um ponto de lançamento fixo e variava a contagem de pancadas. Ele podia apanhar e atirar imediatamente ou atirar uma falsificação de cabeça, conforme a situação exigia. Surpreendentemente, dadas as suas pernas desajeitadas e braços desproporcionadamente compridos, ele tinha um equilíbrio extraordinário. Tinha-se tornado uma força no interior, quer à frente quer ao centro.
O pé de McHale não tinha sarado completamente no início da época 1987-88, pelo que passou os primeiros 14 jogos na lista de lesionados. Quando regressou, tinha em média 22,6 ppg e 8,4 rpg e liderou a NBA na percentagem de golos de campo (.604) pela segunda época consecutiva. Um All-Star pela quarta vez, McHale marcou o seu 10.000º ponto na carreira nessa época.
A média de pontuação de McHale desceu gradualmente ao longo das cinco épocas seguintes, embora tenha sido novamente um All-Star em 1989, 1990 e 1991. Depois de uma temporada de 1989-90 em que jogou todos os 82 jogos e com uma média de 20,9 ppg, os problemas de pés de McHale começaram a dar-lhe o seu melhor. Falhou 14 jogos em 1990-91 e 26 em 1991-92 devido a numerosos problemas na perna e tornozelo.
Na última época de McHale, os seus problemas de pé foram esmagadores e dificultaram praticamente todos os aspectos do seu jogo. A sua média foi de 10,7 ppg em 1992-93, a sua marca mais baixa desde o seu ano de principiante. Mas por um momento fugaz nos playoffs ele mostrou que ainda conseguia marcar. McHale teve uma média de 19,0 ppg numa série da primeira volta contra Charlotte, que os Celtics perderam em quatro jogos. Ele marcou 30 pontos no Jogo 2 no Boston Garden e depois 19 no Jogo 4. Depois de Charlotte ter ganho esse jogo e a série, McHale anunciou a sua reforma.
Durante 13 épocas NBA, todas com os Celtics, McHale tinha acumulado 17.355 pontos, 7.122 ressaltos, 1.690 remates bloqueados e uma percentagem de 0,554 golos de campo vitalícios. Durante a época 2016-17, McHale ficou em quinto lugar na lista de pontuações dos Celtics, atrás apenas de John Havlicek, Paul Pierce, Bird e Parish.
Em 30 de Janeiro de 1994, durante uma cerimónia de intervalo de 18 minutos no Boston Garden, o uniforme nº 32 de Kevin McHale foi retirado. Acenando com um desses braços grandes em direcção à multidão, ele pôde finalmente assumir os holofotes. Bird, em cuja sombra McHale tinha tocado durante 12 das suas 13 temporadas, sentou-se na plateia. O nº 32 de McHale foi criado ao lado do nº 33 de Bird no Boston Garden rafters.
“Jogámos o jogo, pensei eu, da forma como deveria ter sido jogado”, disse McHale ao Boston Globe. “Esses foram absolutamente os melhores dias da minha vida”. E, pode-se acrescentar, foram alguns dos melhores da rica história dos Celtics.
Na sequência da sua carreira de jogador, McHale ocupou vários cargos no Minnesota Timberwolves, incluindo director-geral, treinador e analista de televisão de 1993-2009. Como treinador dos Lobos, foi 39-55 antes de se tornar analista da NBA para a Turner Sports.
No início da época 2011-12, McHale deixou a cabine de transmissão para se tornar treinador dos Rockets. Reuniu um recorde de 193-130 que incluía um título da Divisão Sudoeste e uma viagem às finais da Conferência Oeste em 2015. McHale foi despedido como treinador dos jogos do Rockets 11 para a temporada 2015-16 e, no início da temporada 2016-17, foi novamente analista da NBA para a Turner Sports.