Table Mountain National Park, anteriormente conhecido como Parque Nacional da Península do Cabo, foi proclamado a 29 de Maio de 1998, com o objectivo de proteger o ambiente natural da cadeia da Table Mountain, e em particular a vegetação rara dos fynbos. O parque compreende uma grande parte da área não desenvolvida da Península do Cabo, e é gerido pela South African National Parks Board. As águas costeiras que rodeiam a Península do Cabo foram proclamadas como uma área marinha protegida em 2004, incluem várias zonas sem capturas, e fazem parte do parque nacional. As águas desta área marinha protegida são invulgares na medida em que fazem parte de duas eco-regiões marinhas bastante distintas, nomeadamente a eco-região de Agulhas e a eco-região de Benguela. O limite é em Cape Point.
FloraEdit
A Península do Cabo tem uma biodiversidade invulgarmente rica. A sua vegetação consiste predominantemente em vários tipos diferentes do único e rico Cabo Fynbos. O principal tipo de vegetação é o arenito da Península Fynbos, mas o granito da Península Fynbos, o xisto da Península Renosterveld e a floresta de Afromontane ocorrem em porções mais pequenas nas cadeias montanhosas da Península. Nas planícies arenosas do Cabo Flats existem alguns bolsos de Fynbos de Areia do Cabo Flats protegidos.
Os tipos de vegetação da Península fazem parte das áreas protegidas da Região Floral do Cabo. Estas áreas protegidas são Património Mundial, e estima-se que 2.200 espécies de plantas estejam confinadas à cordilheira da Table Mountain – que são pelo menos tantas como as que ocorrem em todo o Reino Unido. Muitas destas espécies, incluindo um grande número de tipos de proteas, são endémicas destas montanhas e não podem ser encontradas em mais lado nenhum. A Disa uniflora, apesar do seu alcance restrito dentro do Cabo Ocidental, é relativamente comum nas zonas perenemente húmidas (cascatas, riachos e infiltrações) na Table Mountain e na Back Table, mas dificilmente em qualquer outro lugar da Península do Cabo. É uma orquídea muito vistosa que floresce de Janeiro a Março nas regiões da Table Mountain Sandstone na montanha. Embora estejam bastante disseminadas na Mesa Traseira, o melhor lugar (o mais certo, e de perto) para ver estas belas flores é no “Aqueduto” ao largo da Pista Smuts, a meio caminho entre Skeleton Gorge e Maclear’s Beacon.
P>Pastilhas de floresta indígena persistem nas ravinas mais húmidas. No entanto, grande parte da floresta indígena foi abatida pelos primeiros colonos europeus para combustível para os fornos de cal necessários durante a construção do castelo. A extensão exacta das florestas originais é desconhecida, embora a maior parte fosse provavelmente ao longo das encostas orientais do Pico do Diabo, Table Mountain e Back Table, onde nomes como Rondebosch, Kirstenbosch, Klaassenbosch e Witteboomen sobrevivem (em holandês “bosch” significa floresta; e “boomen” significa árvores) . Hout Bay (em holandês “bosch” significa madeira) era outra fonte de madeira e combustível, como o nome sugere. No início do século XIX, foram plantadas plantações comerciais de pinheiros nestas encostas desde Constantiaberg até à frente do Pico do Diabo, e mesmo no topo das montanhas, mas estas foram agora largamente desbravadas permitindo que os fynbos florescessem nas regiões onde as florestas indígenas de Afromontane não sobreviveram, ou nunca existiram.
Fynbos é uma vegetação adaptada ao fogo, e as evidências sugerem que na ausência de fogos regulares todos os fynbos, excepto os mais secos, se tornariam dominados por árvores. Os fynbos regulares têm dominado os fynbos durante pelo menos os últimos 12 000 anos, em grande parte como resultado da actividade humana. Em 1495 Vasco da Gama nomeou a costa sul-africana Terra de Fume por causa do fumo que viu de numerosos incêndios. Isto foi provavelmente para manter um stock produtivo de bolbos comestíveis (especialmente watsonianos) e facilitar a caça, e mais tarde, após a chegada dos pastores, para proporcionar pastagem fresca após as chuvas. Assim, as plantas que hoje constituem os fynbos são aquelas que foram sujeitas a uma variedade de regimes de fogo durante um período de tempo muito longo, e a sua preservação requer agora uma queima regular. A frequência dos incêndios determina obviamente qual a mistura de plantas que irá dominar qualquer região em particular, mas intervalos de 10-15 anos entre incêndios são considerados para promover a proliferação da espécie Protea maior, uma colónia local rara da qual, a Aulax umbellata (Família Aulax umbellata): Proteaceae), foi dizimada na Península por fogos mais frequentes, como o pincho de cabelo sedoso, Leucospermum vestitum, o açucareiro vermelho, Protea grandiceps e o açucareiro de Burchell, Protea burchellii, embora recentemente tenha sido “redescoberto” um povoamento de cerca de uma dúzia de plantas na sela entre a Montanha da Mesa e o Pico do Diabo. Alguns bulbos podem igualmente ter sido extintos em resultado de uma sequência demasiado rápida de fogos. Os incêndios que ocorrem hoje nas montanhas ainda se devem em grande parte à actividade humana não regulada. A frequência dos incêndios é portanto uma questão de acaso e não de conservação.
Apesar dos esforços intensivos de conservação, a Table Mountain range tem a maior concentração de espécies ameaçadas de qualquer área continental de dimensão equivalente no mundo. As áreas não urbanas da Península do Cabo (principalmente nas montanhas e encostas das montanhas) têm sofrido particularmente sob um ataque maciço de plantas exóticas invasoras durante bem mais de um século, sendo talvez o pior invasor o pinheiro de cacho, em parte porque foi plantado em extensas plantações comerciais ao longo das encostas orientais das montanhas, a norte de Muizenberg. Foram feitos esforços consideráveis para controlar a rápida propagação destas árvores exóticas invasoras. Outras plantas invasoras incluem o barbilhão negro, a madeira negra, Port Jackson e rooikrans (Todos os membros australianos da família das acácias), bem como várias espécies Hakea e bramble.
FaunaEdit
O mamífero mais comum na montanha era o dassie (o nome sul-africano, de Afrikaans, pronunciado “dussy”), ou hirax da rocha. Entre cerca de 2000 e 2004 (ninguém está certo sobre o ano ou anos exactos) os seus números caíram subitamente por razões desconhecidas. Costumavam aglomerar-se à volta do restaurante na estação superior do cabo, perto de áreas onde os turistas se desfaziam ou (inadvertidamente abasteciam) de comida. O colapso populacional das dassies foi muito provavelmente responsável pelo declínio da população de águias de Verreaux na Península, que se acredita ter consistido em 3 pares de reprodutores durante o período de 1950 a 1990, com apenas 2 pares, no máximo, alguma vez tendo sido relatado que cada um deles tinha um pinto em determinado ano. Com o início da monitorização formal em 1993, dois pares de reprodutores foram registados na cadeia de montanhas da Península do Cabo em 2004: um abaixo da estação superior do cabo na extremidade ocidental da Table Mountain, em Blinkwater Ravine, o outro nos penhascos abaixo do Pico Noordhoek. O ninho perto da estação de cabo foi abandonado em 2006, deixando apenas o par Noordhoek, que continuou a caçar pintos com uma regularidade razoável até 2013, altura em que um membro do par desapareceu. De 2013 até Janeiro de 2017, apenas uma única Águia de Verreaux, supostamente uma fêmea, permaneceu na Península. Ela continuou a manter o ninho sob o Pico Noordhoek, mas parecia incapaz de atrair um companheiro. Mas no início de 2017, um par de águias foi visto por pelo menos 7 observadores independentes durante 10 dias (27 de Janeiro – 5 de Fevereiro). Resta saber se irão procriar no final do ano. As Dassies são uma parte importante da presa da águia de Verreaux na Península. (Ver nota de pé)
Table Mountain é também o lar de porcos-espinhos, mangustos, cobras, lagartos, tartarugas, e uma espécie endémica rara de anfíbio que se encontra apenas na Table Mountain, o sapo fantasma da Table Mountain. O último leão da zona foi abatido por volta de 1802. Os leopardos persistiram nas montanhas até talvez aos anos 20, mas estão agora extintos localmente. Dois carnívoros mais pequenos, secretos e nocturnos, o rooikat (caracal) e o vaalboskat (também chamado vaalkat ou gato selvagem da África Austral) eram outrora comuns nas montanhas e nas encostas das montanhas. O rooikat continua a ser visto em raras ocasiões pelos montanhistas, mas o estatuto do vaalboskat é incerto. As falésias das montanhas são o lar de várias espécies de aves de rapina, para além da águia de Verreaux. Incluem o abutre chacal, a águia botoada (no Verão), o veado africano, o falcão-peregrino e o peneireiro das rochas. Em 2014 acreditou-se que três pares de águias-pescadoras africanas se reproduziam na Península, mas nidificam em árvores geralmente tão longe da habitação humana como é possível na Península. O seu número em 2017 é desconhecido.
Up até ao final da década de 1990 ocorreram babuínos em todas as montanhas da Península, incluindo a Mesa Traseira imediatamente atrás da Montanha da Mesa. Desde então, abandonaram a Table Mountain e a Back Table, e só ocorrem na Constantiaberg, e as montanhas a sul. Também abandonaram os cumes de muitas das montanhas, em favor das encostas mais baixas, particularmente quando estas estavam cobertas de plantações de pinheiros que pareciam fornecer-lhes mais, ou de melhor qualidade do que os fynbos nos cumes das montanhas. Contudo, estas novas assombrações estão também ao alcance fácil dos subúrbios da Cidade do Cabo, o que as coloca em conflito com seres humanos e cães, e o risco de acidentes de viação. Em 2014, havia uma dúzia de tropas na Península, de tamanho variável entre 7 e mais de 100 indivíduos, espalhados pelas montanhas desde Constantiaberg até Cape Point. As tropas babuíns são objecto de intensa investigação sobre os seus movimentos (tanto dos indivíduos como das tropas), a sua fisiologia, genética, interacções sociais e hábitos. Além disso, os seus locais de dormir são anotados todas as noites, de modo a que monitores armados com armas de paint ball possam ficar com as tropas durante todo o dia, para os afastar de vaguear pelos subúrbios. Desde quando esta iniciativa foi iniciada em 2009, o número de babuínos na Península aumentou de 350 para 450, e o número de babuínos mortos ou feridos pelos residentes diminuiu.
Himalayan tahrs, descendentes fugitivos de tahrs que fugiram do Zoológico Groote Schuur, perto da Universidade da Cidade do Cabo, em 1936, costumavam ser comuns nas partes superiores menos acessíveis da montanha. Como espécie exótica, foram quase erradicados através de um programa de abate iniciado pelos Parques Nacionais da África do Sul para dar lugar à reintrodução de descendentes de klipspringers indígenas. Até recentemente, havia também pequenos números de gamos de origem europeia e de veados de sambar do sudeste asiático. Estes encontravam-se principalmente na área do Rhodes Memorial, mas durante a década de 1960 podiam ser encontrados tão longe como o Signal Hill. Estes animais ainda podem ser vistos ocasionalmente apesar dos esforços para os eliminar ou relocalizar.
Nas encostas mais baixas do Pico do Diabo, acima do Hospital Groote Schuur, um campo de animais legado à Cidade do Cabo por Cecil John Rhodes tem sido utilizado nos últimos anos como parte do Projecto Quagga. Os quaggas costumavam vaguear pela Península do Cabo, o Karoo e o Estado Livre em grande número, mas foram caçados até à extinção durante o início do século XIX. O último pântano morreu num jardim zoológico de Amesterdão em 1883. Em 1987 foi lançado por Reinhold Rau um projecto para a criação do pântano, após ter sido estabelecido, utilizando ADN mitocondrial obtido de espécimes de museu, que o pântano estava intimamente relacionado com a zebra das planícies, e a 20 de Janeiro de 2005 nasceu um potro considerado como o primeiro indivíduo do tipo pântano devido a uma risca reduzida visível. Estas zebras semelhantes a quagga são oficialmente conhecidas como Rau quaggas, já que ninguém pode ter a certeza de que não passem de meros “quagga look-alikes”. O campo de animais acima do Hospital Groote Schuur tem vários Rau quaggas de boa aparência, mas infelizmente não são facilmente vistos, excepto de dentro do campo de jogo, que é bastante grande e ondulado, e os animais são poucos. O acampamento de animais não está aberto ao público.