A recente morte de Harambe – o gorila das planícies ocidentais morto a tiro no Zoológico de Cincinnati depois de um rapaz de três anos de idade ter caído no seu recinto – incendiou um debate feroz sobre o papel dos zoos modernos. Alguns críticos aproveitaram a tragédia como uma oportunidade para avançar uma narrativa anti-capacidade intransigente na qual todos os zoos e aquários são inerentemente pouco éticos e cruéis.
Para ter a certeza, existem maus actores. A desova dos chamados “jardins zoológicos à beira da estrada” – uma empresa exploradora conhecida pela sua negligência sistemática e abuso de animais – são alguns dos casos mais flagrantes em ponto. Mas as acusações grosseiras e generalizadas de zoos e aquários não explicam como as instituições éticas enriquecem e acabam por proteger a vida dos animais, tanto no cuidado humano como na natureza.
Os zoos e aquários responsáveis existem para facilitar e promover a conservação dos animais. E a necessidade de campanhas intensivas de conservação é agora mais urgente do que nunca: O nosso mundo está actualmente no meio da “Sexta Extinção”, um termo cunhado por Elizabeth Kolbert no seu livro com o mesmo nome, vencedor do Prémio Pulitzer. Ao contrário dos cinco die-offs anteriores, que foram precipitados por acontecimentos naturais – como os que mataram os dinossauros, exterminando três quartos de todas as espécies do planeta – a actual extinção em massa é resultado de actividades humanas que invadem espaços selvagens.
Os zoos e aquários de hoje estão posicionados de forma única para combater essas ameaças em evolução. Utilizando programas de reprodução robustos e sofisticados, estas instituições financiam e facilitam inúmeras iniciativas para propagar espécies e preservar a biodiversidade genética, e depois reintroduzir espécies criticamente ameaçadas ou extintas na natureza. Considere-se o Oryx árabe, uma raça de antílope marcante da Península Arábica. A espécie foi caçada até à extinção na natureza há quase quatro décadas, quando o último Oryx da Arábia selvagem foi abatido e morto em 1972. O Zoológico Phoenix ajudou a liderar os programas de reprodução e reintrodução subsequentes, que acabaram por originar mais de 200 bezerros de apenas nove indivíduos. Agora, entre Omã e a Jordânia, há cerca de 1.000 Oryx árabes a viver na natureza.
p>Oryx árabe – que desde então foi retirado da lista de espécies ameaçadas – não está sozinho. Programas de reprodução em jardins zoológicos e aquários salvaram desde então numerosas outras espécies da extinção, incluindo o bisonte europeu, o lobo vermelho, e o sapo malhado do Oregon.
P>P>Aven quando os animais nunca são introduzidos na natureza, colocá-los sob cuidados humanos pode ainda melhorar a vida dos seus homólogos selvagens: Os zoos e aquários modernos servem de base para observação e investigação, o que ajuda a proteger os animais selvagens.
Um exemplo convincente é o estudo das infecções e doenças animais, actualmente objecto de numerosos projectos de investigação em curso nos zoos em todo o mundo. A Sociedade Zoológica de Londres, por exemplo, está a desenvolver métodos inovadores para avaliar os riscos de os animais contraírem doenças quando são reintroduzidos no meio selvagem. O Zoológico Nacional do Smithsonian em Washington está a liderar os esforços globais de investigação sobre a detecção e tratamento do vírus por vezes fatal do herpes elefante, com o objectivo final de desenvolver uma vacina eficaz a ser administrada às espécies, tanto nas populações do zoológico como nas selvagens. E o Zoo de San Diego mantém uma equipa de 20 especialistas dedicados ao estudo do tratamento de doenças da fauna selvagem que ameaçam a conservação.
Obviamente, as contribuições positivas dos zoos e aquários na conservação de animais selvagens não podem – e não devem – superar a saúde e o bem-estar dos animais que vivem sob os cuidados destas instituições. É por isso que a American Humane Association está a lançar uma iniciativa global para elevar os padrões de bem-estar dos jardins zoológicos e aquários em todo o mundo. O programa Humane Conservation será a primeira certificação de terceiros dedicada exclusivamente à verificação de que os animais que vivem nestas instituições são saudáveis, positivamente sociais, activos, seguros e vivem com níveis adequados de luz, som, ar e calor. E estes padrões não serão estabelecidos por zoológicos mas sim por uma colecção independente de especialistas de renome mundial nas áreas da ciência, comportamento e ética animal – um forte afastamento da maioria dos programas de acreditação existentes, que são vulneráveis a acusações de conflitos de interesse e clemência.
Para alguns detractores, a certificação humana de zoos e aquários é um oximoro. Mas a vasta investigação empírica e académica desacredita esta visão a preto e branco. Os animais dos jardins zoológicos e aquários podem hoje viver mais tempo, mais saudáveis e mais ricos do que os seus antepassados alguma vez viveram na natureza. Vá ver por si próprio.
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