Sim, os marsupiais são mamíferos. Embora os marsupiais possuam um certo número de características distintas, são abrangidos pela classificação de mamíferos. Tal como outros mamíferos, seguem os identificadores-chave da classificação dos mamíferos. Estes incluem ser de sangue quente, ter pêlo – que é normalmente um indicador de um mamífero que dá à luz crias vivas em vez de pôr ovos, e amamentar as suas crias através das glândulas mamárias. Os Marsupiais, contudo, são mamíferos únicos em muitos aspectos e têm várias características específicas que os fazem sobressair de outros animais.
Existem aproximadamente 300 espécies diferentes de marsupiais, (infraclasse Metatheria, ou Marsupialia) na Terra, e cerca de 70% destes vivem na Austrália, Tasmânia e Nova Guiné. Estes marsupiais tendem a ser os mais frequentemente associados a esta classe de animais, e incluem espécies tais como o wombat, canguru, e coala. Estes exemplos são herbívoros, mas há também vários marsupiais carnívoros, incluindo o diabo da Tasmânia, o tigre da Tasmânia, e várias variedades de almôndegas, que são da família dos felinos. Animais como os bandicoots e bilbies, também nativos desta região, são considerados omnívoros, uma vez que comem uma dieta equilibrada tanto de plantas como de animais ou insectos.
Enquanto a maioria dos marsupiais reside nas regiões da Austral-Pacífico, há um número de espécies que vivem nas Américas. Destas, a maioria encontra-se na América do Sul e Central e inclui vários tipos de gambás. Este é também o caso na América do Norte, embora apenas uma espécie de marsupial viva aqui, nomeadamente o opossum da Virgínia.
Os marsupiais vêm numa variedade de espécies, e numa gama completa de tamanhos e formas. A maior espécie conhecida de marsupial é uma das mais famosas, o canguru vermelho. Esta espécie, e os cangurus em geral, são muitas vezes o animal mais frequentemente associado ao termo marsupial. Isto deve-se, em parte, à evidente e pronunciada bolsa, na qual os cangurus podem frequentemente ser vistos. As espécies mais pequenas de marsupiais são os planigales, também chamados ratos marsupiais. Estas pequenas criaturas são muito menos conhecidas, em parte devido ao seu tamanho e ao facto de que a sua bolsa é menos óbvia. No entanto, colectivamente, os marsupiais são distintos e têm várias características que os fazem sobressair dos outros mamíferos. Os marcadores de animais marsupiais são:
Características especiais dos marsupiais
uma bolsa natural
A característica mais distintiva dos marsupiais, e a razão pela qual receberam este nome, deve-se à presença de uma bolsa natural no seu corpo. A palavra marsupial é derivada da palavra latina Marsupiālis, que significa “bolsa”. Os marsupiais têm pele e pêlo ou bolsas de pele, geralmente na sua zona inferior ou mamária, na qual os jovens nascem, se desenvolvem e procuram protecção à medida que crescem. A bolsa é a característica mais distintiva de um marsupial e é o que está mais frequentemente associado a estes tipos de animais. A maioria dos marsupiais tem bolsas permanentes, no entanto, existem algumas excepções a esta regra. O opossum musaranho, em contraste, só desenvolve uma bolsa durante a gestação. As bolsas também normalmente só ocorrem em fêmeas, mas o opossum aquático é outra excepção, uma vez que os machos também têm bolsas utilizadas para os seus genitais quando nadam ou correm.
Período de gestação
p>Porque estes animais têm bolsas, eles também têm geralmente períodos de gestação muito curtos. Na maioria dos casos, os bebés marsupiais são gestação por um período de apenas quatro ou cinco semanas, em contraste com a maioria dos outros mamíferos que têm períodos de gestação de meses. Isto significa que a maioria dos jovens marsupiais nascem numa fase fetal, uma fase que, noutros mamíferos, ocorre dentro do útero da mãe. Esta diferença no período de gestação deve-se geralmente ao tipo de placenta que os outros mamíferos têm em relação aos marsupiais, sendo os marsupiais menos complexos do que os primeiros. Nos marsupiais, o feto encontra o seu caminho até à bolsa e continua as restantes fases de desenvolvimento aí, até estar completamente crescido e desenvolvido.
Temperatura corporal
Marsupiais têm também uma temperatura corporal média diferente da de outros mamíferos. Embora todos os mamíferos sejam de sangue quente, o que significa que mantêm uma temperatura corporal interna consistente e podem auto-regular esta temperatura, a média para os marsupiais não é geralmente a mesma que a de outros mamíferos. Os mamíferos placentários têm uma temperatura corporal de 38 graus Celsius, e os monotremes mantêm uma temperatura interna média de 30 Celcius. Os marsupiais, por outro lado, têm uma temperatura média de 35 graus Celsius.
Cérebro
Marsupiais são muito únicos de várias maneiras, e isto inclui também uma diferença no seu cérebro. Aos marsupiais falta o que é conhecido como o corpus callosum, que é um tracto nervoso que comunica entre os hemisférios cerebrais.
Teeth
Outro factor distintivo comum em marsupiais é a quantidade e estrutura dos seus dentes. Em geral, os marsupiais têm significativamente mais dentes do que outros mamíferos placentários. A maioria dos mamíferos placentários tem três molares e quatro pré-molares tanto no maxilar superior como no inferior. Em contraste, os marsupiais têm quatro molares e três pré-molares. Além disso, a maioria dos mamíferos tem dois conjuntos completos de dentes: os seus dentes iniciais, ou “bebé”, que caem e são posteriormente substituídos por dentes adultos permanentes. Os dentes Marsupiais não funcionam desta forma, já que apenas alguns dos seus dentes caem e são substituídos. Os vombates, no entanto, são uma excepção a esta diferenciação, uma vez que têm um número diferente de incisivos nos maxilares superior e inferior.
Reprodução
Marsupiais, ao contrário de outros mamíferos, têm duplo tracto reprodutivo. Os marsupiais fêmeas têm dois úteros, cada um com a sua própria vagina lateral. Isto significa que o canal de parto e o processo de parto também difere do de outros mamíferos. Nos marsupiais, os bebés nascem através de um canal de parto central e não vaginalmente. Os marsupiais machos também diferem dos outros animais, uma vez que normalmente têm um pénis bifurcado. Na maioria dos marsupiais, a genitália só é utilizada durante a reprodução e não está ligada ao tracto urinário, como no caso da maioria dos outros mamíferos.
Em geral, os marsupiais podem, portanto, ser classificados como mamíferos, uma vez que satisfazem os requisitos gerais para esta categorização, mas são depois identificados dentro do grupo marsupial devido à presença única de bolsa, período de gestação e, mais geralmente, à forma como as suas crias nascem e se desenvolvem.