Hoje em dia, até mesmo a menção de tubarões pode atingir o medo nos corações de muitos – mas nem sempre foi assim. Décadas antes de Steven Spielberg’s Jaws (1975) convencer os banhistas a não ir para a água, houve um Verão fatídico quando uma série de ataques de tubarões levou ao pânico generalizado e ganhou a estes peixes gigantes uma má reputação para o bem.
Era o Verão de 1916, quando a natação oceânica ainda era uma forma relativamente nova de passar o tempo e uma onda de calor atraía mais pessoas do que o habitual para a praia. As pessoas sabiam que havia tubarões no oceano, mas não estavam preocupadas – todos aqueles dentes afiados eram para apanhar presas, e os humanos eram demasiado grandes para se aproveitarem. No entanto, tudo mudou ao longo de 12 dias, quando uma série de ataques de tubarões ao longo da costa de Nova Jersey deixou quatro mortos e um gravemente ferido. A primeira vítima foi Charles Vansant, de 25 anos de idade, que saiu para nadar à noite em Beach Haven, Nova Jersey. Algo lhe agarrou a perna e arrancou um enorme pedaço de carne. Acabou por sangrar do ferimento. Na altura, havia incerteza sobre se a criatura devoradora de homens era realmente um tubarão. Alguns até sugeriram que poderia ter sido uma tartaruga marinha, um animal que se pensava ter uma propensão para se atirar às pessoas. Tanto quanto a maioria das pessoas sabia, os tubarões nessas águas eram geralmente inofensivos.
Apenas cinco dias após o primeiro ataque, 45 milhas a norte de Beach Haven em Spring Lake, um tubarão (provavelmente o mesmo) reclamou outra vítima. Nesta altura, o medo começou a alastrar. Os jornais começaram a fazer manchetes sobre os ataques de tubarões, e os banhistas levaram para a água com mais hesitação. Infelizmente, mais duas pessoas iriam perder a vida. Surpreendentemente, os ataques seguintes tiveram lugar num riacho interior, a mais de uma milha da baía mais próxima. Um rapaz de 11 anos foi levado por um tubarão, e depois um homem no seu grupo de resgate foi também fatalmente atacado. Mais tarde, nesse mesmo dia, um adolescente foi ferido após um tubarão ter atacado a sua perna. Ele seria o único sobrevivente. Foi apenas dois dias mais tarde, quando dois homens que estavam a pescar perto de Matawan Creek mataram um tubarão (quase certamente o perpetrador) em autodefesa, que o reinado de terror terminou.
Os cientistas confirmaram que o peixe mortal capturado pelos pescadores era um tubarão branco, e foi noticiado que ao examinarem o estômago do tubarão descobriram quase 15 libras de carne humana (a veracidade destas alegações ainda está em questão). Apesar dos ataques que o Verão terminou, a sensação de medo e de presságio provocou a sua permanência. Embora os ataques de tubarões sejam raros e seja extremamente improvável que os tubarões se aproveitem dos humanos, os frequentadores da praia ainda estão constantemente atentos. A visão inicial de um tubarão como apenas um peixe talvez tenha mudado para sempre, apesar dos esforços dos cientistas para dissipar o estereótipo negativo.