p>Johnathan “Audubon” Perez, serpenteia pelas ruas do alto de Manhattan. Atravessa vendedores de fruta fresca e homens a empurrar carrinhos vendendo carne de porco frita. Cruzamentos de rua revelam crianças a brincar na água de bocas de incêndio abertas, e gerações mais velhas a juntarem-se à volta de mesas de dominó improvisadas. Bachata está a explodir de uma janela no alto de um quarteirão, e dos altifalantes portáteis de um degrau noutro.
Estas são as cenas do Verão em Washington Heights. O bairro está a assar do calor, mas está vivo.
Longa uma secção da cidade vastamente ignorada por forasteiros, as Heights e Inwood – os dois bairros que ocupam toda a secção norte de Manhattan desde a rua 155 à rua 220 – atraíram subitamente grande excitação e atenção. Porquê? As empresas imobiliárias e os meios de comunicação social nomearam-nos os últimos bairros acessíveis da ilha, tanto para alugar como para comprar. O preço médio de aluguer em Julho em Washington Heights era de $2.200, bem abaixo da média de $3.508 para o resto da ilha, de acordo com o grupo imobiliário Citi Habitats. Segundo o corretor de imóveis Cole Thompson, os apartamentos de um quarto na área estão disponíveis por $300.000, consideravelmente menos do que o preço mediano de $815.000 de um quarto em Manhattan como um todo.
Para muitos cujas famílias se instalaram nos dois bairros há décadas atrás, a atenção acrescida às suas casas está a criar uma grande sensação de insegurança.Christopher Jackson, um actor musical da Broadway, mudou-se para Washington Heights no mês passado. “Estava à procura de me mudar para a cidade porque queria espaço e queria-o barato”, disse Jackson. Ele adora o bairro e já desfrutou da vida nocturna e dos restaurantes. “O ar é mais fresco aqui em cima”
Por agora, muito poucos dos seus amigos de longa data de Nova Iorque vivem neste extremo norte. Por vezes gozam com ele pela sua escolha na vizinhança. “Dizem: oh, eu irei vê-lo, mas terei de encontrar o meu passaporte”. Mas esses amigos vivem em latas de atum, em latas de sardinha”, diz ele, referindo-se a quão mais pequenas são as suas casas em Nova Iorque.
Mas barganhas para forasteiros à parte, para muitos cujas famílias se estabeleceram nos dois bairros há décadas atrás, a atenção acrescida às suas casas está a criar uma grande sensação de insegurança.
Com os seus blocos sobre blocos de apartamentos de cem anos de idade, robustos e de tijolo, decorados com fugas de fogo de metal em ziguezague, os dois bairros superiores de Manhattan há muito que são o lar da classe trabalhadora e das comunidades imigrantes que há um século gozam de uma vida de qualidade e acessível.
Hoje em dia, a maioria dos residentes dos bairros identificam-se como latinos ou hispânicos, na sua maioria de origem dominicana. Durante décadas, os residentes de língua espanhola viveram ao lado de uma comunidade judaica ortodoxa mais pequena, e de uma comunidade branca liberal de classe média.
Onde muitos bairros da cidade de Nova Iorque viram surgir novos edifícios nos últimos anos, grande parte da alta Manhattan mantém a sua arquitectura original. Durante as décadas de 1970 e 1980, quando Washington Heights em particular ficou conhecida como um assassinato e “capital da cocaína”, e a epidemia de crack levou à destruição de muitos bairros de baixa renda em toda a cidade de Nova Iorque, os residentes aqui asseguraram que os edifícios fossem mantidos intactos.
Led Black, um analista de telecomunicações de 41 anos e fundador do núcleo de notícias e cultura on-line da Uptown Collective, cresceu no mesmo apartamento de Washington Heights em que vive hoje com a sua mulher e filhas, onde paga uma renda controlada pela cidade de menos de $1.000 por mês.
“A minha mãe era sempre sobre comunidade, a minha casa era sempre a casa onde as pessoas vinham comer”, diz Black.
Like Black’s apartment, três quartos de Inwood e Washington Heights – onde nove em cada 10 unidades são alugadas – são alugadas estabilizadas ou alugadas controladas. Apenas 7% são taxas de mercado, de acordo com dados da cidade.
Novos inquilinos são uma bênção para os senhorios que podem legalmente aumentar os alugueres muito mais do que se os residentes ficarem – de 20% se nada for feito à unidade para 250% e acima se o trabalho for feito.
Como resultado, o Rev. António Almonte – o pastor da Igreja de Nossa Senhora Rainha dos Mártires de Inwood – diz que o assédio aos inquilinos é frequente.
“É frequentemente assédio indirecto. Os senhorios recusam-se a ligar o calor no Inverno durante anos. Não substitui os canos velhos. Fazendo reparações incómodas. Se uma sanita estiver avariada, demorar uma semana a repará-la. Quando os inquilinos se queixam, são-lhes oferecidos alguns milhares de dólares para se mudarem”. Almonte diz que estas histórias são “muito comuns” e ouve-as “constantemente”.
Mas com atenção renovada, os senhorios não são a única ameaça para a qualidade de vida acessível e de alta qualidade destes dois bairros.
Em Inwood, os activistas de bairros tiveram as mãos cheias na luta contra os planos habitacionais do Presidente da Câmara de Blasio para a cidade que fizeram zoom neste bairro.
O plano habitacional permitiria a construção de mais empreendimentos de mercado, desde que uma parte deles fosse classificada como acessível. Os residentes não estão contudo dispostos a comprometer-se e a ver a aceitação de um tal plano num bairro vazio de qualquer empreendimento de luxo como uma via sem retorno. Os activistas obtiveram uma vitória na semana passada, quando os planos para uma primeira construção foram bloqueados por uma câmara municipal em resposta à pressão local.
Mark Willis, um político sénior no Furman Center for Real Estate and Urban Policy da Universidade de Nova Iorque, diz que o bloqueio de empreendimentos só agravaria o problema da acessibilidade económica.
Onde muitos bairros da cidade de Nova Iorque viram surgir novos edifícios nos últimos anos, grande parte da alta Manhattan mantém a sua arquitectura original.“A melhor maneira de abordar este problema é aumentar a oferta, e uma maneira chave de o fazer é permitir o aumento da densidade.”
Stephanie Baez, vice-presidente de assuntos públicos da Corporação de Desenvolvimento Económico da Cidade de Nova Iorque diz que os planos de rezoneamento em Inwood fazem parte de um plano habitacional mais amplo sob a égide do Presidente da Câmara de Blasio que se preocupam precisamente com a comunidade, e que estão “sob os termos das pessoas”.
Gentrificação e desenvolvimento são o status quo, assinala, e sem a intervenção da cidade sob a forma do plano de Inclusão Obrigatória de Blasio, o desenvolvimento prevalecerá, mas ao ritmo do mercado, apenas sem as estipulações permanentes de preços acessíveis.
Baez salienta que o plano de rezoneamento ainda não está terminado, e que há muito tempo para os membros da comunidade continuarem a participar na sua concepção. Por enquanto, os residentes têm até Setembro de 2017 para exprimir as suas preocupações.
Embora tenha crescido no norte de Manhattan, a carreira de Perez significa que ele já não passa todo o seu tempo em Nova Iorque. Mas ele regressa sempre ao mesmo apartamento para onde a sua avó se mudou no final dos anos 50, e onde a sua mãe nasceu no início dos anos 60.
Ele notou algumas mudanças trazidas pelos novos residentes. “Chamam-nos 311 para tudo – bocas de incêndio, música na rua”, diz ele.
Enquanto Inwood e Washington Heights são respectivamente o terceiro e quarto bairros mais seguros de Manhattan, atrás apenas do Upper West e Upper East sides, quando se trata de queixas de ruído, eles estão no topo.
Hoje em dia, o apartamento ainda está cheio de membros da família, mas da sua geração. O senhorio tentou de tudo, incluindo oferecer dinheiro, para os tirar de lá. Mas eles não vão.