As origens das palavras são estranhas. A América tem o nome do cartógrafo e explorador italiano Amerigo Vespucci. A origem da palavra “robô” é também bastante estranha, mas não tão distante como o nome da América.
Em 1920, antes mesmo da automatização como a conhecemos hoje, o dramaturgo checo Karel ?apek introduziu a palavra “robot” (checo para “trabalhos forçados”) na sua peça Rossumovi Univerzalni Roboti – em inglês que se traduz para Rossum’s Universal Robots.
Os robôs nesta peça não eram o que chamaríamos robôs hoje, e não eram feitos de aço, plástico, e linhas de código. Esses robôs foram fabricados como componentes pseudo-orgânicos a partir de uma substância que actuava como protoplasma numa fábrica, depois “montados” em humanóides.
Apesar destas diferenças de forma, a peça tem algumas semelhanças impressionantes com a sociedade moderna. Estes robôs biológicos, que foram produzidos numa fábrica, tornaram a produção de bens muito mais barata e foram essenciais para a economia. Certamente que isto é um paralelo com os dias de hoje, e provavelmente uma coisa boa em si.
Felizmente, à medida que a peça avança, os robôs tornam-se infelizes com o seu papel na sociedade. A peça termina com uma rebelião robótica e uma espécie de renascimento potencial de uma sociedade robótica.
Se isto parece familiar, muitos trabalhos de ficção científica subsequentes (Terminator, Battlestar Galactica, Robopocalypse) paralelizam este padrão. O que é um pouco perturbador é como esta peça se tornou profética sobre a sociedade actual utilizando robôs para bens mais baratos, e que alguns teorizam que uma “singularidade” ou verdadeira inteligência informática está no horizonte.
Android
Robots, embora na sua forma original se referissem a criaturas que eram muito semelhantes aos humanos, podem agora referir-se a quase todos os tipos de automatização programável. A palavra “andróide”, pelo menos na robótica, refere-se a algo que tenta imitar a forma de um humano. Por exemplo, em Star Wars, R2-D2 seria um robô, enquanto que C-3P0 seria um andróide. Nesse universo fictício, contudo, a forma abreviada de “andróide” é utilizada para ambos os tipos de criaturas mecânicas.
Em uma estranha reviravolta, uma vez que agora existem andróides reais em algumas formas, a palavra foi cooptada em vez disso como um sistema operativo de smartphone. Talvez este nome se destinasse a significar que o seu objectivo era eventualmente ser tão útil como um assistente humano, capaz de lembrar compromissos, eventos de calendário, e mesmo responder a consultas de voz.
Automaton
Antes de robôs, andróides, ou mesmo tubos de vácuo, as pessoas ainda tentavam criar dispositivos mecânicos que imitassem a capacidade de um humano ou animal. Um relógio cuco contaria como este tipo de mecanismo, ou mesmo outros dispositivos raros que pudessem escrever ou desenhar usando meios mecânicos.
Turco Mecânico Talvez o mais famoso autómato, na realidade uma farsa engenhosa, tenha sido chamado o “Turco Mecânico”. Este dispositivo, construído pelo inventor húngaro Wolfgang von Kempelen, estreou em 1770, e utilizava um sistema de alavancas e roldanas para permitir a um homem mecânico em cima de um armário jogar xadrez.
O segredo era que o turco era controlado por uma pessoa dentro do seu armário. Embora em última análise não tão inteligente como muitos acreditavam, a pessoa dentro ainda era capaz de vencer muitos humanos, incluindo Benjamin Franklin e Napoleon Bonaparte.
Noutra estranha reviravolta, se procurar “Turco Mecânico” na Internet, provavelmente será apontado para um serviço da Amazónia. Este serviço permite-lhe pedir-lhe para fazer algo que um computador não pode fazer actualmente, como certos tipos de pesquisa, e depois distribui a tarefa aos humanos reais para conclusão. Tal como o Turco, o utilizador vê a automatização, mas há realmente um humano a controlar a produção.
Automação
Embora “robótica” seja uma palavra bastante universal, talvez “automatização” seja ainda mais inclusiva. Como engenheiro que trabalha no fabrico, já trabalhei com robôs e células de montagem. Ambos fizeram a mesma coisa, seguindo um programa e respondendo a entradas de sensores para montar um produto para uso humano.
Uma célula de montagem pode ser uma tabela de marcação relativamente simples que gira de modo a que as ferramentas interajam com as peças numa sequência, ou uma pode ser muito maior, integrando vários robôs e outros mecanismos numa única unidade de produção. Talvez este tipo de automatização possa ser considerado uma espécie de superlativo robótico, ou talvez, mesmo, um robô universal?