Um método popular de considerar o estado de espírito da sustentabilidade é a abordagem de tripla linha de fundo. As três linhas de fundo, ou pilares, são:
1) Sustentabilidade Ambiental
Os nossos requisitos mais básicos: ar não poluído, água limpa e alimentos frescos, tudo vem do nosso ambiente, tal como a energia e as matérias-primas de que necessitamos para a construção e transporte. A sustentabilidade ambiental é essencial se quisermos ter e continuar a ter os recursos necessários para satisfazer as nossas necessidades. No sentido mais lato da definição, a sustentabilidade ambiental envolve todo o ecossistema global (oceanos, sistemas de água doce, terra e atmosfera). Contudo, os princípios da sustentabilidade ambiental podem ser igualmente aplicados a ecossistemas de qualquer dimensão, mesmo à escala de uma pequena horta doméstica.
2) Sustentabilidade Social
Uma sociedade socialmente sustentável é aquela em que todos os membros têm direitos iguais, todos partilham equitativamente os benefícios sociais, e todos participam igualmente no processo de tomada de decisões. Além disso, uma sociedade é insustentável se consumir recursos mais rapidamente do que estes podem ser renovados naturalmente, se descarregar mais resíduos do que os sistemas naturais podem assimilar sem se degradarem, ou se depender de fontes distantes para as suas necessidades mais básicas. Tal como acontece com a sustentabilidade ambiental, os princípios de sustentabilidade social podem ser aplicados a sociedades de qualquer dimensão. Por exemplo, um dos grandes desafios da sustentabilidade é reduzir simultaneamente o consumo no mundo desenvolvido e ao mesmo tempo elevar o nível de vida do mundo em desenvolvimento – precisamos de ser cidadãos globais responsáveis, fazendo escolhas informadas todos os dias nas nossas casas e comunidades.
3) Sustentabilidade Económica
A sustentabilidade económica é muito mais do que o crescimento sustentado dos recursos e das margens de lucro. A sustentabilidade económica tem em conta as consequências sociais e ecológicas da actividade económica. Temos de considerar cuidadosamente todo o ciclo de vida dos nossos bens, desde a extracção de matérias-primas, passando pelo processamento, fabrico, distribuição, utilização, manutenção, reparação, e eventual reciclagem ou eliminação (o paradigma berço a berço).