A Terra está num estado constante de mudança. A crosta terrestre, chamada litosfera, consiste em 15 a 20 placas tectónicas móveis. As placas podem ser pensadas como pedaços de uma casca rachada que descansam na rocha quente e derretida do manto terrestre e se encaixam bem umas contra as outras. O calor dos processos radioactivos no interior do planeta faz com que as placas se movam, às vezes em direcção e às vezes afastadas umas das outras. Este movimento é chamado movimento de placas, ou deslocamento tectónico.
O nosso planeta parece muito diferente da forma como era há 250 milhões de anos, quando havia apenas um continente, chamado Pangaea, e um oceano, chamado Panthalassa. À medida que o manto da Terra aqueceu e arrefeceu ao longo de muitos milénios, a crosta exterior rompeu-se e começou o movimento de placas que continua até hoje.
O enorme continente acabou por se partir, criando novas massas de terra e oceanos em constante mudança. Já reparou como a costa oriental da América do Sul se encaixaria perfeitamente na costa ocidental de África? Isto porque, milhões de anos antes da mudança tectónica, separou os dois grandes continentes.
As massas de terra da Terra deslocam-se uma para a outra e afastam-se uma da outra a um ritmo médio de cerca de 0,6 polegadas por ano. Isto é sobre a taxa de crescimento das unhas dos pés humanas! Algumas regiões, como a Califórnia costeira, movem-se bastante depressa em termos geológicos – quase dois centímetros por ano – em relação ao interior mais estável dos Estados Unidos continental. Nas “costuras” onde as placas tectónicas entram em contacto, as rochas da crosta podem moer violentamente umas contra as outras, provocando terramotos e erupções vulcânicas. O movimento relativamente rápido das placas tectónicas sob a Califórnia explica os frequentes terramotos que aí ocorrem.