O que são as HeLa Cells?

Origem de linhas de células – uma mulher chamada Henrietta Lacks

Crédito Imagem: Koliadzynska Iryna/.com

Hoje em dia, as linhas celulares derivadas de animais, incluindo humanos, são cultivadas e utilizadas para investigação em laboratórios de todo o mundo. Estas células podem dividir-se continuamente dadas as condições de crescimento adequadas.

A primeira destas linhas de células a ser estabelecida é conhecida como “células HeLa”. Esta é uma linha celular estabelecida por uma jovem afro-americana chamada Henrietta Lacks que morreu de um adenocarcinoma cervical agressivo em 1951.

Apresentada ao departamento de ginecologia do hospital Johns Hopkins em Baltimore, Maryland, onde encontraram o tumor no seu colo do útero. Quando uma biopsia foi retirada do tumor, uma amostra foi dada a George Gey e aos seus colegas do Laboratório de Cultura de Tecidos de Johns Hopkins, que tinham ambições de isolar e manter tecido normal ou doente como “organóides temporários ou estáveis ou como estirpes celulares derivadas”.

O que tornou o tumor de Henrietta Lacks diferente de outros tumores que tinham sido trazidos para o laboratório foi que as células cresceram robustamente. Antes disso, era possível cultivar células a partir de espécimes de cancro, contudo, estas geralmente não duravam e morriam antes de os estudos poderem ser completados.

Em contraste, isto às células que cresciam a partir do tumor de Henrietta Lacks continuavam a dividir-se se as condições de crescimento adequadas fossem satisfeitas. Inicialmente, isto foi fornecido através da utilização de um meio composto de plasma de galinha, extracto de embrião bovino, e soro de cordão da placenta humana numa “cultura contínua de tubos de rolo”.

Out into the world – fighting polio and beyond

HeLa cells and the roller-tube culture method were used in the fight against the poliovirus. Anteriormente, o poliovírus era cultivado no tecido do sistema nervoso, mas George Gey conseguiu cultivar com sucesso o poliovírus nas células de HeLa, e este sistema foi então utilizado por John Enders e colegas. Depois, em 1954, Jonas Salk também utilizou células de HeLa para cultivar o poliovírus, e isto levou ao desenvolvimento da vacina contra a poliomielite Salk.

Este foi apenas o início do uso de células de HeLa como uma ferramenta importante na investigação. As células de HeLa foram utilizadas para outros projectos de investigação, desde a pesquisa para identificar o agente causador da SIDA, o vírus da imunodeficiência humana (HIV) nos anos 80 até aos modernos estudos “-ómicos”: genómica, transcriptómica, e proteómica.

Estima-se que foram realizados até 70.000 estudos utilizando células HeLa, incluindo dois que receberam o Prémio Novel: em 2008 pela descoberta de que o papilomavírus humano (HPV) é um agente causador do cancro do colo do útero, e em 2009 pela descoberta da enzima telomerase, que protege os telómeros do cromossoma, evitando assim a degradação do cromossoma.

Contaminação?

Depois de as células HeLa terem sido estabelecidas como uma linha celular imortal, foram enviadas amostras por George Gey a outros cientistas nos EUA e não só. Devido à sua natureza robusta, as células de HeLa foram subsequentemente proliferadas em muitos laboratórios em todo o mundo. No entanto, a partir dos anos 60, houve relatos de que as células de HeLa podem contaminar outras culturas celulares. Inicialmente, os relatórios mostraram contaminação inter-espécies, uma vez que esta é mais fácil de detectar.

Em 1967 foi publicado um relatório que mostrava contaminação intra-espécies com células de HeLa. Isto foi determinado por Stanley Gartler, que utilizou a análise isoenzimática, analisando os polimorfismos electroforéticos de glucose-6-fosfato desidrogenase e fosfoglucomutase de 19 linhas celulares.

Uma variante de glucose-6-fosfato-desidrogenase, “tipo A”, encontra-se predominantemente na população afro-americana, e quando se junta à variante de fosfoglucomutase vista nestas linhas celulares, os resultados sugerem que todas as linhas celulares foram da mesma origem.

Obviamente, as células HeLa não são o único caso de contaminação de culturas celulares. Um estudo descobriu que o que foi considerado como linhas de células humanas de cancro da mama foram contaminadas com células inter e intra-espécies, enquanto que outras células que se verificou serem humanas eram de facto de origem animal, e outras que se verificou serem de gibões foram encontradas como sendo humanas. Esta é ainda hoje uma questão contínua na cultura de tecidos.

Então porque é que as células HeLa eram capazes de competir com outras linhagens celulares? – existe a possibilidade de que à medida que amostras de células HeLa saíam do laboratório original e começavam a proliferar em muitos outros laboratórios, a sua capacidade de crescimento robusto era seleccionada para ainda mais, uma vez que eram continuamente cultivadas. Assim, as células HeLa poderiam ter sido seleccionadas inadvertidamente para serem capazes de competir com outras linhas de células.

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