Os medicamentos antipsicóticos atípicos, por definição, diferem dos agentes antipsicóticos típicos por produzirem significativamente menos sintomas extrapiramidais e terem um menor risco de discinesia tardiana em populações clínicas vulneráveis em doses que produzem um controlo comparável da psicose. Os fármacos atípicos diferem dos típicos no seu mecanismo de acção, mas nem todos partilham o mesmo mecanismo. Verificou-se que muitos, mas não todos, os atípicos melhoram a função cognitiva, o que poderia ser a sua vantagem mais importante no que diz respeito à eficácia. Descobriu-se que a clozapina, o protótipo destes agentes, melhora delírios e alucinações em pacientes que não respondem a outros medicamentos antipsicóticos, e reduz o risco de suicídio. Verificou-se que estes agentes aumentam a libertação de dopamina cortical e acetilcolina, bem como têm uma variedade de efeitos sobre o sistema glutamatégico não partilhados pelos agentes típicos. Os efeitos sobre a sobrevivência neuronal e plasticidade, juntamente com a diminuição da neurotoxicidade, podem também contribuir para a sua vantagem clínica sobre os medicamentos neurolépticos típicos.