A palavra Pali sati (smriti em sânscrito) é geralmente traduzida como “atento”, o que em inglês geralmente significa simplesmente estar atento, como quando dizemos, “I am mindulness that it is Tuesday” (Estou atento que é terça-feira). Pode também sugerir uma maior consciência ou cuidado, como em “Tenha cuidado para não partir essa placa”. Este sentido é familiar aos investigadores sociais, que notam que muito do que fazemos é feito habitualmente e sem muita consciência, enquanto que estudos mostram que é mais eficaz fazer as coisas com consciência do que sem consciência.
O uso budista da consciência como prática meditativa inclui ambos estes significados mas vai mais longe para especificar que a consciência também incluirá uma atitude de equanimidade, uma atitude que não favorece nem se opõe ao objecto do qual se está consciente. Quando se tem consciência de uma sensação corporal, por exemplo, não se “gosta” dela se for agradável ou “não gosta” se for desagradável. A pessoa está simplesmente consciente da sensação, com consciência elevada, mas sem qualquer vestígio de desejo positivo ou negativo.
É esta capacidade de separar a consciência do reflexo comum do julgamento contínuo que pode ser transformador. O desejo é a causa do sofrimento, diz a segunda nobre verdade, e a cessação do desejo provoca a cessação do sofrimento, de acordo com a terceira. Podemos ver a verdade disto na nossa própria experiência, a cada momento.
Quando vemos, tocamos, ou pensamos em algo desejável, surge um anseio que nos inclina a agarrá-lo e a agarrá-lo tenazmente, ou dá origem à ansiedade de que o vamos perder. E quando experimentamos algo que não gostamos ou até odiamos, surge um forte impulso para o evitar, ignorar, agredir, ou destruir, e molda as nossas reacções. Em todos estes casos, experimentamos um forte ou subtil desejo de querer que as coisas sejam diferentes do que são. A palavra budista para isto é dukkha, que nos é familiar no mundo moderno como “stress”
Quando praticamos a mente, mesmo dirigida a algo tão vulgar como respirar, realçamos a parte da mente que está consciente da forma como as coisas são, diminuindo ao mesmo tempo a parte que está stressada porque as coisas não são como queremos que sejam. É saudável aumentar a consciência, e ainda mais saudável fazer uma pausa em relação ao desejo.