No domingo, enquanto o britânico Chris Froome bebe champanhe e veste mais uma camisola amarela em Paris, os participantes americanos Nathan Brown, Andrew Talansky, e Taylor Phinney estarão a festejar longe do pódio, tendo terminado em 43º, 49º, e 161º na classificação geral.
Foram os únicos três americanos a iniciar este ano o Tour de France de 2017, todos com Cannondale-Drapac, para quem cavalgaram em auxílio do finalizador do segundo lugar Rigoberto Uran, um colombiano. Foi apenas a segunda vez desde 1996 que tão poucos cavaleiros dos Estados Unidos iniciaram a Volta a França. O outro ano foi 2015. Cinco cavaleiros iniciaram a Volta a 2016, o que significa que o número de cavaleiros americanos que montaram na Volta nos últimos três anos foi igual ao número dos que começaram em 2011 por si só.
Não há dúvida de que o ciclismo americano está numa calmaria desde os dias de águas altas dos anos 2000. Eu sei o que está a pensar: Sim, parte da razão tem a ver com doping de sangue. Contudo, as drogas que melhoram o desempenho não são a única razão, e na realidade estão longe de ser a maior razão.
Mas sim, a Erythropoietina (EPO) corria pelas veias dos melhores ciclistas americanos daquela geração. De 2001 a 2011, Levi Leipheimer, Floyd Landis, George Hincapie, Tyler Hamilton, Tom Danielson, e Christian Vande Velde combinaram para terminar no top-10 das três grandes viagens de ciclismo 17 vezes – 10 das quais no Tour de France. Eis o recorde de Lance Armstrong para o bem dos académicos: sete vitórias consecutivas no Tour e um terceiro lugar; um quarto lugar na Vuelta a España; e um 12º lugar no Giro d’Italia.
Dos 26 primeiros 10 Grand Tour, 17 foram anulados devido a testes de drogas falhados e confissões de doping.
Desde 2011, os cavaleiros americanos terminaram no top 10 apenas seis vezes no Grand Tour – Tejay Van Garderen terminou em quinto no Tour duas vezes, Talansky terminou em quinto e sétimo no Vuelta, e em décimo no Tour; e Chris Horner venceu o Vuelta com a idade madura de 41 anos. Para além desses três cavaleiros, os americanos não tiveram grande sucesso no Tour ao nível do início dos anos 2000.
p>Tens razão: É muito conveniente que o ciclismo americano tenha sido pior desde que um bando de tipos foi apanhado por fazer algo que não deveria ter feito. Contudo, o ciclismo americano é muito mais do que uma única era na sua longa história, e a fixação nos erros do passado recente não começa a responder pela razão pela qual, depois de ter chegado até agora, a competição nos EUA estagnou. Há muitas razões pelas quais os ciclistas americanos nem sempre se tornam grandes na Europa que nada têm a ver com batota.
Mas sim, isto é mais ou menos sobre drogas
“Houve definitivamente um gosto azedo em ciclismo”, diz-me Jackson Stewart. “A América só conhecia Lance. Antes só conheciam LeMond, e depois só conheciam Lance. E mesmo quando se tratava de acusações nessa altura, era claro que a perspectiva geral era, ‘Vocês estão a fazer batota’. Por isso, nem sequer tiveram a oportunidade de amar o desporto porque nunca o compreenderam”
p>Stewart é um director de equipa assistente da BMC Racing, uma das três equipas americanas na competição de ciclismo de alto nível do World Tour juntamente com Trek-Segafredo e Cannondale-Drapac. Montou para a BMC de 2007 a 2010, embora não tenha competido muitas vezes na Europa, onde se realizam os eventos mais prestigiados do ciclismo. Ele diz que nunca dopou, apesar de quão desenfreada era a prática naqueles dias.
“E quero dizer que estamos apenas a alguns anos de sair deste nevoeiro”, diz Stewart. “Eu era um cavaleiro limpo, mas sempre ouvi falar de todas estas coisas. Até tive treinadores que me avisaram quando eu era super jovem, do tipo, ‘Tens a certeza que queres fazer isto? E eu era apenas ingénuo: ‘Eu consigo vencer qualquer um, não preciso do que quer que esteja a falar'”
Os Estados Unidos estavam longe de ser o único país a tirar partido dos avanços na tecnologia do doping naquela altura. Em 2014, o repórter Teddy Cutler descobriu que, de 1998 a 2013, apenas quatro dos 16 vencedores do Tour de France não tinham sido ligados ao doping no sangue. Nesse mesmo período de tempo, ele descobriu que entre os 81 cavaleiros diferentes que terminaram nos 10 primeiros, 65% estavam ligados ao doping.
O efeito dos escândalos de doping do ciclismo foi, no entanto, indiscutivelmente mais prejudicial nos Estados Unidos. Eles despojaram os americanos de Armstrong, um ícone nacional, e semearam o desgosto pelo Tour, a única ligação de muitos americanos ao ciclismo. Essa desconexão, pode-se argumentar, dissuadiu muitos jovens atletas de prosseguir a carreira de ciclista.
Billy Innes, director do programa de ciclismo dos EUA para a equipa nacional júnior, diz-me que o seu programa tem, no máximo, 400 atletas de 17 e 18 anos de idade em qualquer altura. Entretanto, um país fanático do ciclismo como a Bélgica – 11,3 milhões de habitantes em comparação com os 323 milhões dos Estados Unidos – pode ter 1.400,
“Desses 400, um terço vive em So Cal. E desses 400, há talvez três ou quatro que podem competir a nível internacional”, diz Innes. “Enquanto que a Bélgica terá 30 tipos que se destacam. E eles também têm o canal através do qual se podem tornar profissionais. Eles têm uma tonelada de equipas em que podem entrar, e podem ser desenvolvidos a longo prazo”
Dói que os americanos só se preocupem realmente com o Tour de France, e só intermitentemente
“1997 foi o meu primeiro Tour; lembro-me que vivia em Brookline, Mass.”, diz-me Tyler Hamilton. “Lembro-me de andar pelas estradas de lá, como se me gritassem: ‘Vai para o passeio’.’
“Lembro-me de voltar, pessoas a perguntar: ‘Como foram as tuas férias em França? Pensavam que tinhas parado para piqueniques e coisas do género”
Quando Armstrong começou a ganhar, o Tour de France tornou-se um grande evento de Verão nos Estados Unidos. Hamilton foi um dos melhores tenentes de Armstrong na equipa dos Correios dos EUA para o primeiro dos seus três títulos da Volta aos Estados Unidos. Ele diz que quando regressou a Massachusetts depois de Armstrong ter ganho a sua primeira camisola amarela em 1999, as pessoas gritavam “Go Postal!” das suas janelas.
Levi Leipheimer, que montou ao lado de Armstrong durante dois anos nos Correios dos EUA e um ano em Astana, diz que era difícil adaptar-se à atenção repentina.
“Oh sim. Não sou daqueles que realmente gostam assim tanto de estar na ribalta”, diz Leipheimer. “Sou apenas uma pessoa calma, por isso foi algo que foi – penso que consigo lidar como entrevistas e falar com pessoas um-a-um, mas é uma situação pouco natural ser-se semi-famoso”
Ciclismo é muito mais do que o Tour de France. A Volta ao Mundo UCI é composta por 37 eventos, incluindo as três grandes viagens de três semanas, mas também 20 corridas de um dia que são assistidas pelos melhores cavaleiros e recebem muito mais atenção em locais como, digamos, a Bélgica e os Países Baixos, onde vencer nas famosas e traiçoeiras pedras de paris-Roubaix pode fazer de si um herói nacional.
Cavaleiros americanos, no entanto, cresceram muitas vezes premiando o Tour acima de tudo – “Lembro-me de ver LeMond ganhar o Tour, e para mim isso pareceu-me o que eu deveria estar a fazer”, diz Leipheimer. A era Armstrong colocou a camisola amarela num pedestal ainda mais alto.
Freddie Stouffer ajuda os cavaleiros de batedores e assinantes como gestor de operações de Trek-Segafredo, outra das três equipas do World Tour dos Estados Unidos. Embora Trek esteja sediada em Wisconsin, a sua equipa de corrida leva apenas três cavaleiros americanos no seu plantel neste momento – Peter Stetina, Greg Daniel, e Kiel Reijnen. Stouffer diz que gostaria de assinar mais americanos, mas a fixação dos Estados Unidos no Tour impede que mais atletas corram.
“Precisamos da profundidade para podermos mostrar que há mais do que o Tour”, diz-me Stouffer. “Na América, adoramos os nossos vencedores, e se conseguirmos produzir vencedores em algumas destas outras corridas, isso chama a atenção para o ciclismo em geral. Penso que muito do público americano não ciclista estaria interessado em Paris-Roubaix devido apenas à singularidade de uma corrida como esta com as pedras de paralelepípedos, mas a maioria dos americanos nem sequer sabe que a corrida existe”
Logisticamente, ser um cavaleiro americano é uma porcaria
“Se vive na Bélgica, há muitas corridas que estão a duas horas da sua casa. Bem, por vezes temos de voar 20 horas para chegar à Europa”, diz Innes. “Gostaria de criar um vencedor Paris-Roubaix, mas os atletas que se estão a sair bem, mesmo nos níveis júnior, estão sempre a fazer corridas de um dia”
Desses 37 eventos do World Tour, 30 têm lugar na Europa. Apenas um, o Tour de oito dias da Califórnia, tem lugar em solo americano. Para competir entre os melhores cavaleiros do mundo, os cavaleiros americanos devem viver entre os melhores cavaleiros do mundo e familiarizar-se com as estradas e montanhas com que irão passar horas ao longo do ano.
“É difícil. É preciso viver longe de casa quase todo o ano, enquanto muitos dos europeus, entre as corridas, vão para casa”, diz Hamilton. “Vive-se ali como um monge. … Vive muito simplesmente, e é realmente disciplinado”
Viver nos Estados Unidos não é realmente uma opção viável para um cavaleiro americano com grandes ambições de tour. Fora talvez do Tour da Califórnia, do Tour de Utah, e do Tour do Colorado, os Estados Unidos não oferecem muitas corridas com competição de calibre internacional.
A razão para isso é dupla.
A primeira é que na queda da era do doping, há menos patrocinadores dispostos a financiar grandes corridas. Como exemplo, Stewart menciona o Clássico de Filadélfia de um dia, que Armstrong venceu em 1993: “Não há razão para que Filadélfia morra… Garanto-vos que o dinheiro do prémio caiu””
O segundo tem a ver com infra-estruturas. As corridas de ciclismo requerem por vezes mais de 200 quilómetros de encerramento de estradas para corridas, e as cidades e estados nos EUA são muito menos propensos a aceitar esses pedidos do que os europeus.
“Aqui na Bélgica, é espantoso. Pode ser uma corrida de estrada júnior no sábado de manhã, e eles encerram todas as estradas, e a cidade inteira sai para assistir à corrida”, diz Stouffer. “É como o futebol universitário de sábado nos EUA. Se está a dizer que as estradas estão fechadas devido ao acesso ao estádio, ninguém diz nada, ninguém se importa”
Para os potenciais cavaleiros americanos, então, as suas opções são ou esperar ser descobertos num percurso americano mal financiado, muitas vezes lamentavelmente curto, ou pagar o seu próprio caminho para enfrentar cavaleiros que são muito mais praticados e melhor subsidiados na Europa. Os cavaleiros belgas, segundo Stouffer, recebem até benefícios fiscais e segurança social.
“Então, se um cavaleiro não conseguir, ou se ficar ferido e não puder correr mais, bem agora, com base na sua corrida constante, ele já tem algum dinheiro no seu plano de segurança social”, diz Stouffer. “Enquanto que nos Estados Unidos, é como o unicórnio, e se não se está na comunidade do ciclismo e se diz às pessoas o que se faz, elas olham para si como se o fizesse, ‘Huh, e você pode sustentar-se a si próprio a fazer isso?””
E apesar de tudo isso, o ciclismo americano está de facto a fazer bastante bem
Talvez a actual colheita de ciclistas pudesse ser melhor – os americanos no final dos anos 90 e início dos anos 2000 tiveram de lidar com muitos desses mesmos desafios logísticos, também – mas poderiam certamente ser piores.
O auge de Armstrong, Leipheimer, e Hamilton veio depois de um período ainda mais calmo para os Estados Unidos do que o actual. No espaço entre o último título do Tour de LeMond em 1990 e o primeiro de Armstrong em 1999, os cavaleiros americanos terminaram no top 10 do Tour apenas cinco vezes, alcançando o terceiro lugar de Bobby Julich em 1998. Antes disso, um americano não tinha sequer competido no Tour até 1981, quando Jacques Boyer tomou a linha de partida. O Tour de France já existia há 78 anos por essa altura.
Se estiver disposto a aceitar o facto de que os cavaleiros americanos nas primeiras manobras estavam a competir num campo relativamente nivelado no que diz respeito ao doping, então tem de aceitar que, talvez, eram apenas um grupo especial de atletas individuais.
“Não sei, trabalhámos a nossa cauda”, diz Hamilton. “Olhando para trás, às vezes fico contente por já não ter de fazer isso. Apenas tanto tempo na bicicleta, tendo de ser super disciplinado.
“Num ponto da minha carreira eu tinha 2,8% de gordura corporal, o que é uma loucura. Também não é saudável. Tinha de viver esse estilo de vida. Se estivesses 95% empenhado, não ias conseguir”
Leipheimer menciona uma série de 20 e poucos pilotos americanos como um sinal de que os Estados Unidos estão em ascensão – nomes como Joe Dombrowski e Lawson Craddock, de Cannondale-Drapac, ou Brent Bookwalter e Joey Rosskopf, da BMC. Ele não vai dizer que eles vão estar à altura do legado do U.S. Postal, contudo, ou o que, exactamente, separou a sua era de todas as outras na história americana.
Os passos para se tornar um Tour rider – muito menos um grande, diz ele – são mal definidos.
“Você não sabe. Não sabes mesmo”, diz Leipheimer. “Tens de continuar a trabalhar arduamente e ter muita paciência porque é um longo, longo caminho, com muitos pequenos melhoramentos e progressão pelo caminho.
“E então, um dia, apenas acontece. Estás lá.