Na maioria das espécies de mamíferos, os pais não têm nada a ver com os seus descendentes após o acasalamento. Os deveres de cuidado recaem sobre a mãe e, em alguns animais como os elefantes, sobre os seus parentes fêmeas.
Humans, na sua maioria, são excepcionais. A maioria dos pais permanece envolvida na vida dos seus descendentes durante muitos anos, cuidando deles, ensinando-os e pondo comida na mesa. Mas em comparação com as mães, os investimentos que os pais fazem variam dramaticamente entre sociedades e entre homens individuais.
Dados esta variação, os benefícios dos cuidados paternais não são tão bem compreendidos como poderíamos desejar. Especialmente para os filhos.
Filhas no mundo industrializado cujos pais estão ausentes fazem pior na escola, começam a menstruar mais cedo e tornam-se mães em idades mais jovens do que raparigas semelhantes de famílias de dois pais.
Biologia revolucionária explica estes efeitos como efeitos de uma esperança de vida mais curta. Em vez de demorarem o seu tempo a amadurecer, aprender e esperar que o companheiro certo e as condições se tornem mães, começam mais cedo porque o futuro não parece tão brilhante. A resposta a importantes sinais ambientais (ausência do pai) é uma adaptação evoluída às condições alteradas em que ela está a crescer.
Os resultados para os rapazes são muito mais equívocos. Alguns estudos mostram que a ausência do pai resulta em puberdade e paternidade anteriores, outros mostram o contrário e ainda outros não mostram qualquer efeito.
Uma possível causa desta confusão é que quando um pai morre ou deixa a família, isso é um de um conjunto de eventos stressantes. Por exemplo, as famílias em que o pai deixa a família também mudam de casa e de cidade mais frequentemente do que as famílias com dois pais. E os pais de famílias empobrecidas são mais propensos a morrer jovens. Se o próprio stress tem efeitos diferentes da ausência paterna, isto pode explicar os resultados contraditórios de vários estudos.
Fui encorajado a ver um artigo recente em Cartas de Biologia, no qual Paula Sheppard e Rebecca Sear desenterram estatisticamente os efeitos das experiências stressantes da ausência paterna no início da vida do pai sobre o desenvolvimento e início da reprodução de quase 10.000 homens britânicos (de um inquérito a crianças nascidas em 1958).
Sobre 7,3% dos rapazes perderam o pai antes dos sete anos de idade, 2,5% entre os 7 e 11 anos e mais 4,6% entre os 11 e 16 anos. E a idade em que o pai natural da criança morreu ou deixou o lar faz uma diferença nos resultados.
Quando o pai natural de um rapaz está ausente, torna-se mais provável que ele tenha um filho aos 23 anos de idade. Este efeito foi mais forte nos rapazes cujo pai estava ausente quando o rapaz fez sete anos, 44 por cento dos quais tinham gerado pelo menos um filho seu até aos 23 anos de idade (em comparação com 37 por cento dos rapazes de famílias de dois pais).
Mas os rapazes que não residiam com os seus pais amadureceram (medido como quebra de voz) ligeiramente mais tarde, sendo o efeito mais forte nos rapazes cujos pais estiveram presentes até aos 11 anos, mas ausentes aos 16.
Assim, o quadro parece ser genuinamente complexo, em vez de alguns dos estudos anteriores confundirem o stress infantil com a ausência do pai. Os rapazes adolescentes parecem, a este respeito, ser mais complexos do que as suas irmãs.
Uma das possíveis razões pelas quais a puberdade e a maturação dos rapazes se tornam tão complexas é que os homens podem jogar estratégias diferentes. Para alguns rapazes, o melhor resultado evolutivo pode vir do investimento pesado na sua família, possivelmente depois de se estabelecer economicamente e atrair uma esposa fecunda que será uma boa colaboradora parental. Para outros, continua a ser possível amadurecer o mais rapidamente possível e depois acasalar com e possivelmente desertar uma ou mais mulheres.
Não estou realmente a sugerir que os homens caiam numa ou noutra destas categorias, mas sim que o equilíbrio de esforços que os homens investem em estratégias de longo prazo do homem-família e estratégias de curto prazo do acasalamento e do deserto possa mudar. Os rapazes cujos pais ficam perto de mim têm tanto a disposição genética dos pais para serem mais paternos como a oportunidade de crescerem e se educarem para a estratégia a longo prazo.
Boys whose father leave might inherit a proclivity to do the same, and they may be forced by circumstances to grow up faster than they otherwise would have done.