Salt marsh within Narragansett Bay National Estuarine Research Reserve. Os pântanos salgados são zonas húmidas costeiras que são inundadas e drenadas pelas marés.
Os sapais são zonas húmidas costeiras que são inundadas e drenadas pela água salgada trazida pelas marés. São pantanosos porque o solo pode ser composto por lama profunda e turfa. A turfa é feita de matéria vegetal em decomposição que tem frequentemente vários metros de espessura. A turfa é alagada, cheia de raízes, e muito esponjosa. Como os pântanos salgados são frequentemente submersos pelas marés e contêm muito material vegetal em decomposição, os níveis de oxigénio na turfa podem ser extremamente baixos – uma condição chamada hipóxia. A hipoxia é causada pelo crescimento de bactérias que produzem o cheiro sulfuroso de ovo podre que está frequentemente associado a pântanos e lodaçais.
Os pântanos de sal ocorrem em todo o mundo, particularmente em latitudes médias a altas. Ao longo de linhas costeiras protegidas, são um habitat comum em estuários. Nos Estados Unidos, os pântanos salgados podem ser encontrados em todas as costas. Aproximadamente metade dos pântanos salgados do país estão localizados ao longo da costa do Golfo.
Estes habitats intertidais são essenciais para uma pesca saudável, costas e comunidades – e são parte integrante da nossa economia e cultura. Também fornecem alimento essencial, refúgio, ou habitat de viveiro para mais de 75% das espécies pesqueiras, incluindo camarão, caranguejo azul, e muitos peixes ósseos.
Os sapais também protegem as linhas costeiras da erosão através da acção de ondas de protecção e da captura de sedimentos. Reduzem a inundação ao abrandar e absorver a água da chuva e protegem a qualidade da água ao filtrar o escoamento, e ao metabolizar o excesso de nutrientes.