“Picky eaters” é um dos desafios mais comuns que os pais, particularmente com crianças pequenas, enfrentam. Durante esta fase da vida, as crianças pequenas estão a experimentar muitas coisas novas – novos alimentos, novos ambientes, novas pessoas. À medida que introduzem uma variedade de alimentos na sua dieta, são confrontados com texturas, sabores, cheiros, cores e formas estranhas.
Para algumas crianças, isto pode resultar num grau de comportamento alimentar picuinhas. Para outras, podem ter fortes reacções sensoriais a certos tipos de alimentos. Isto é geralmente referido como aversão alimentar sensorial ou alimentação selectiva.
O que é a aversão alimentar sensorial?
A aversão alimentar sensorial descreve uma reacção exagerada sensorial a determinados tipos de alimentos. As questões sensoriais agravadas são desencadeadas pelas qualidades de certos alimentos, tais como sabor, textura, temperatura e cheiro. Em crianças com um distúrbio de processamento sensorial diagnosticado ou distúrbio do espectro do autismo (ASD), os problemas alimentares de alimentação selectiva são um grande problema, sendo a textura e a consistência dos alimentos um dos factores subjacentes mais citados, se a criança irá consumir ou rejeitar alimentos específicos.
As crianças jovens podem comer com prazer alimentos em puré, por exemplo, mas têm dificuldade em progredir para alimentos grumosos ou sólidos. A alimentação selectiva pode também estender-se a determinados alimentos com base na sua marca, nome do produto, cor ou mesmo na forma como o alimento é embalado.
Durante as refeições, a aversão sensorial aos alimentos pode manifestar-se, em geral, na recusa de dar uma dentada ou cuspir o alimento ou pode aumentar até à mordedura e ao vómito, mesmo à vista ou ao cheiro. Este último pode causar medo ao seu filho e agravar os actuais desafios alimentares com as crianças antecipando que a mesma reacção irá ocorrer com outros alimentos semelhantes. Por exemplo, uma criança jovem mordaça em brócolos e pode então rejeitar quaisquer vegetais verdes com medo de ter as mesmas experiências sensoriais.
Não se sabe por que razão ocorre a aversão alimentar sensorial e há pouca investigação sobre o comportamento alimentar. No entanto, é frequentemente como resultado da sobrecarga de input sensorial com crianças com dificuldade em processar os diferentes aspectos da alimentação.
Quais são as consequências da aversão alimentar sensorial?
Dieta restrita
Uma das maiores preocupações com a aversão alimentar sensorial e o comportamento alimentar picuinhas é que a dieta da criança se torna menos variada. Nas crianças de ASD, a dieta limitada é mais reduzida do que a das crianças pequenas que estão tipicamente a desenvolver-se. Isto resulta normalmente numa ingestão reduzida de vegetais, fruta e carne e numa maior ingestão de hidratos de carbono refinados.
Carências de nutrientes
A ingestão restrita de grupos alimentares durante um período prolongado pode levar a deficiências de nutrientes tais como proteínas, ferro, vitamina D, vitamina C e zinco. Isto pode não só prejudicar o desenvolvimento da criança, mas também a insuficiência nutricional pode estar a perpetuar a DEA da criança. As crianças com fortes aversões alimentares estão também em risco de ganhar peso devido ao aumento da ingestão de hidratos de carbono refinados e alimentos processados.
Stress familiar agravado
A alimentação selectiva e a reacção exagerada de novos alimentos pode causar grandes lutas de poder e stress familiar, particularmente durante as refeições. Os pais estão frequentemente preocupados com as aversões alimentares dos seus filhos, impedindo-os de satisfazer as suas necessidades nutricionais. Com preferências alimentares limitadas, também torna ainda mais difícil cozinhar para o desafio familiar e satisfazer as necessidades de múltiplas crianças.
Isolamento Social
Esta perturbação do processamento sensorial pode também levar ao isolamento social com muitas crianças pequenas, particularmente as que sofrem de ASD, tornando-se retraídas. As crianças podem ficar hesitantes em ir a casa do seu amigo para um encontro de brincar ou comer em lugares estrangeiros com medo de se verem confrontadas com determinados alimentos.