James Dewey Watson nasceu em Chicago, Illinois, a 6 de Abril de 1928, como filho único de James D. Watson, um homem de negócios, e Jean Mitchell. Os antepassados do seu pai eram originalmente de ascendência inglesa e tinham vivido no meio-oeste durante várias gerações. O pai da sua mãe era um alfaiate nascido na Escócia, casado com uma filha de imigrantes irlandeses que chegou aos Estados Unidos por volta de 1840. Toda a infância do jovem Watson foi passada em Chicago, onde frequentou durante oito anos a Horace Mann Grammar School e durante dois anos a South Shore High School. Recebeu então uma bolsa de estudo para a Universidade de Chicago, e no Verão de 1943 entrou na sua faculdade experimental de quatro anos.
Em 1947, recebeu um diploma de Bacharelato em Zoologia. Durante estes anos, o seu interesse de infância pela observação de pássaros tinha amadurecido num sério desejo de aprender genética. Isto tornou-se possível quando recebeu uma bolsa de estudos de pós-graduação em Zoologia na Universidade de Indiana em Bloomington, onde recebeu o seu Ph.D. em Zoologia em 1950. Em Indiana, foi profundamente influenciado tanto pelos geneticistas H. J. Muller e T. M. Sonneborn, como por S. E. Luria, a microbiologista nascida em Itália, então membro do pessoal do Departamento de Bacteriologia de Indiana. A tese de doutoramento de Watson, feita sob a orientação competente de Luria, foi um estudo do efeito das radiografias duras na multiplicação de bacteriófagos.
De Setembro de 1950 a Setembro de 1951, passou o seu primeiro ano de pós-doutoramento em Copenhaga como Fellow Merck do Conselho Nacional de Investigação. Parte do ano foi passado com o bioquímico Herman Kalckar, o resto com o microbiologista Ole Maaløe. Mais uma vez trabalhou com vírus bacterianos, tentando estudar o destino do ADN das partículas de vírus infectantes. Durante a Primavera de 1951, ele foi com Kalckar à Estação Zoológica de Nápoles. Lá, num Simpósio, no final de Maio, conheceu Maurice Wilkins e viu pela primeira vez o padrão de difracção de raios X do ADN cristalino. Isto estimulou-o grandemente a mudar a direcção da sua investigação para a química estrutural de ácidos nucleicos e proteínas. Felizmente isto provou ser possível quando Luria, no início de Agosto de 1951, arranjou com John Kendrew para ele trabalhar no Laboratório Cavendish, onde começou a trabalhar no início de Outubro de 1951.
Ele logo conheceu Crick e descobriu o seu interesse comum em resolver a estrutura do ADN. Acharam que deveria ser possível adivinhar correctamente a sua estrutura, dada tanto a evidência experimental no King’s College como o exame cuidadoso das possíveis configurações estereoquímicas das cadeias de polinucleótidos. O seu primeiro esforço sério, no final do Outono de 1951, foi insatisfatório. O seu segundo esforço, baseado em mais provas experimentais e numa melhor apreciação da literatura do ácido nucleico, resultou, no início de Março de 1953, na proposta da configuração complementar de dupla camada.
Ao mesmo tempo, estava a investigar experimentalmente a estrutura da TMV, utilizando técnicas de difracção de raios X. O seu objectivo era ver se as suas subunidades químicas, anteriormente reveladas pelas elegantes experiências de Schramm, estavam dispostas helicoidalmente. Este objectivo foi alcançado em finais de Junho de 1952, quando a utilização dos tubos de raios X de ânodo rotativo recentemente construídos da Cavendish permitiu uma demonstração inequívoca da construção helicoidal do vírus.
De 1953 a 1955, Watson esteve no Instituto de Tecnologia da Califórnia como Senior Research Fellow in Biology. Lá colaborou com Alexander Rich em estudos de difracção de raios X do RNA. Em 1955-1956 regressou à Cavendish, trabalhando novamente com o Crick. Durante esta visita publicaram vários artigos sobre os princípios gerais da construção do vírus.
Desde o Outono de 1956, tem sido membro do Departamento de Biologia de Harvard, primeiro como Professor Assistente, depois em 1958 como Professor Associado, e como Professor desde 1961. Durante este intervalo, o seu maior interesse de investigação tem sido o papel do ARN na síntese de proteínas. Entre os seus colaboradores durante este período estiveram o bioquímico suíço Alfred Tissières e o bioquímico francês François Gros. Muitas provas experimentais apoiando o conceito de RNA mensageiro foram acumuladas. O seu actual colaborador principal é o físico teórico Walter Gilbert que, como Watson o expressou, “aprendeu recentemente a excitação da biologia molecular experimental”.
As honras que têm de vir a Watson incluem: o Prémio John Collins Warren do Massachusetts General Hospital, com Crick em 1959; o Prémio Eli Lilly em Bioquímica, no mesmo ano; o Prémio Lasker, com Crick e Wilkins em 1960; o Prémio Research Corporation, com Crick em 1962; membro da Academia Americana de Artes e Ciências e da Academia Nacional de Ciências, e membro estrangeiro da Academia Dinamarquesa de Artes e Ciências. É também consultor do Comité Consultivo Científico do Presidente.
Watson não é casado. As suas recreações são a observação de pássaros e caminhadas.
Esta autobiografia/biografia foi escrita na altura do prémio e publicada pela primeira vez na série de livros Les Prix Nobel. Foi posteriormente editada e republicada em Palestras Nobel. Para citar este documento, indicar sempre a fonte como mostrado acima.
Para mais informação biográfica actualizada, ver:
Watson, J.D., The Double Helix. Atheneum, Nova Iorque, 1968.