Se os peixes respiram através das guelras, porque é que têm narinas?
Um aluno da quarta classe fez esta pergunta aos nossos biólogos enquanto visitávamos uma sala de aula para o nosso programa educativo dos Três Rios. Achámos que era uma observação bastante astuta, e um tópico interessante que valia a pena discutir. A resposta, em suma, é o cheiro. Os narizes humanos servem o duplo propósito de cheirar e respirar, mas estas duas funções estão completamente separadas nos peixes: as narinas são para cheirar, as guelras são para respirar. Cada narina de um peixe ósseo consiste na realidade em duas aberturas, como se pode ver nesta porcaria preta acima. A água passa para a abertura da frente, passa pelas células sensoriais do peixe, e sai pela abertura da retaguarda. Os peixes que vivem em ambientes mais escuros e obscuros tendem a depender mais do olfacto para sentirem o seu ambiente, em comparação com os peixes que vivem em águas mais claras e brilhantes, que dependem mais dos seus olhos.
Os peixes farejam a água que lhes chega através das narinas (também chamadas nares) para detectar químicos na água, o que os pode ajudar a evitar predadores, localizar companheiros, e também orientar a sua migração. Alguns destes odores são feromonas, que são substâncias químicas libertadas por outros animais que desencadeiam algum tipo de resposta no receptor. Por exemplo, um peixe ferido que tenha sido mordido por um predador pode emitir um cheiro que desencadeia uma resposta de “alarme” em outros peixes dessa espécie, levando-os a fugir (Sorensen e Stacey 2004). Ou o cheiro pode vir do ambiente em que o peixe vive. O salmão é famoso por “cheirar” o seu caminho de volta aos riachos onde nasceram, com base na composição química da água desse riacho (Dittman e Quinn 1996). Enquanto o salmão utiliza forças como o campo magnético da Terra para direccionar a sua migração em mar aberto, eles mudam para o uso do cheiro ao entrarem na água doce, procurando a impressão digital química do seu riacho natal. É um grande exemplo de como um pequeno nariz pode percorrer um longo caminho.