O ‘Pai da Ginecologia Moderna’ realizou experiências chocantes em mulheres escravizadas

Poucos médicos foram tão elogiados – e detestados – como James Marion Sims.

Credenciado como o “pai da ginecologia moderna”, os Sims desenvolveram ferramentas pioneiras e técnicas cirúrgicas relacionadas com a saúde reprodutiva da mulher. Em 1876, foi nomeado presidente da Associação Médica Americana, e em 1880, tornou-se presidente da Sociedade Ginecológica Americana, uma organização que ele ajudou a fundar. O médico do século XIX foi leonizado com meia dúzia de estátuas por todo o país.

Mas porque a pesquisa de Sims foi realizada sobre mulheres negras escravizadas sem anestesia, os médicos éticos, historiadores e outros dizem que o seu uso de corpos negros escravizados como sujeitos de testes médicos cai numa história longa e eticamente desprovida que inclui a experiência Tuskegee syphilis e Henrietta Lacks. Os críticos dizem que Sims se preocupava mais com as experiências do que em providenciar tratamento terapêutico, e que ele causava um sofrimento incalculável ao operar sob a noção racista de que os Negros não sentiam dor.

Sims, que praticava medicina numa altura em que tratar mulheres era considerado de mau gosto e raramente era feito, inventou o espéculo vaginal, uma ferramenta usada para dilatação e exame. Foi também pioneiro numa técnica cirúrgica para reparar a fístula vesicovaginal, uma complicação comum do parto do século XIX em que uma laceração entre o útero e a bexiga causava dores constantes e perdas de urina.

Os seus defensores dizem que o escravo nascido no Sul era simplesmente um homem do seu tempo para quem o fim justificava os meios – e que as mulheres escravizadas com fístulas eram susceptíveis de ter querido o tratamento o suficiente para que tivessem concordado em participar nas suas experiências. Mas a história não registou as suas vozes, e o consentimento dos seus proprietários, que tinham um forte interesse financeiro na sua recuperação, foi o único requisito legal da época.

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Raízes no Mercado para Escravos

Nascido em Lancaster County, Carolina do Sul em 1813, James Marion Sims entrou na profissão médica quando os médicos não se submeteram ao mesmo trabalho rigoroso de curso e formação que fazem hoje. Depois de estagiar com um médico, fazer um curso de três meses e estudar durante um ano no Jefferson Medical College, Sims começou a sua prática em Lancaster. Mais tarde mudou-se para Montgomery, Alabama, procurando um novo começo após a morte dos seus dois primeiros pacientes.

Foi em Montgomery que Sims construiu a sua reputação entre os proprietários ricos e brancos de plantações, tratando os seus trabalhadores escravizados. De acordo com Vanessa Gamble, professora universitária de humanidades médicas na Universidade George Washington, a prática dos Sims estava profundamente enraizada no comércio de pessoas escravizadas. Os Sims construíram um hospital para oito pessoas no coração do distrito comercial em Montgomery. Enquanto a maioria dos cuidados de saúde se realizava nas plantações, alguns casos teimosos foram levados a médicos como os Sims, que remendaram trabalhadores escravizados para que estes pudessem produzir – e reproduzir – para os seus mestres novamente. Caso contrário, eram inúteis para os seus donos.

“Isto traz à tona o conceito de “solidez”. ” diz Gamble. Ser “som” significava “produzem (para homens e mulheres) e reproduzem-se (para mulheres)”. Para estas mulheres, ter esta fístula tornava-as menos sãs”.

Como a maioria dos médicos no século XIX, os Sims tinham originalmente pouco interesse em tratar pacientes do sexo feminino – e nenhuma formação ginecológica específica. De facto, o exame e tratamento de órgãos femininos era amplamente considerado ofensivo e desagradável. Mas o seu interesse em tratar mulheres mudou quando lhe foi pedido para ajudar uma paciente que tinha caído de um cavalo e sofria de dores pélvicas e nas costas.

Para tratar a lesão desta mulher, Sims percebeu que precisava de olhar directamente para a sua vagina. Ele posicionou-a em todas as quatro, inclinando-se para a frente, e depois usou os dedos para o ajudar a ver o interior. Esta descoberta ajudou-o a desenvolver o precursor do espéculo moderno: a pega dobrada de uma colher de estanho.

Do seu exame, Sims pôde ver que a paciente tinha uma fístula vesicovaginal. Sem cura conhecida para a doença, Sims começou a experimentar em 1845 com técnicas cirúrgicas para tratar tais fístulas. Se os donos dos pacientes fornecessem roupas e pagassem impostos, os Sims assumiam efectivamente a propriedade temporária das mulheres até que o seu tratamento estivesse concluído. Mais tarde, reflectiu na sua autobiografia A História da Minha Vida sobre as vantagens que encontrou em trabalhar em pessoas que eram essencialmente sua propriedade: “Nunca houve uma altura em que eu não pudesse, em nenhum dia, ter tido um assunto para operar”. De acordo com Sims, este foi o momento mais “memorável” da sua vida.

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Mas os seus pacientes escravizados consentiram?

Sims escreveu que as mulheres tinham “clamado” pelas operações para aliviar o seu desconforto – mas se consentiram ou não, nunca foram capturadas em qualquer outro registo histórico. Como Bettina Judd, professora assistente de estudos de género, mulheres e sexualidade na Universidade de Washington, salienta, o consentimento nem sempre se trata de “se pode dizer sim; é também se pode dizer não”.

Hoje em dia, conhecemos três dos nomes das pacientes de fístula feminina dos registos de Sims – Lucy, Anarcha, e Betsey. A primeira que operou foi Lucy, de 18 anos, que tinha dado à luz alguns meses antes e não tinha conseguido controlar a sua bexiga desde então. Durante o procedimento, os pacientes estavam completamente nus e pediam para se empoleirarem de joelhos e dobrarem-se para a frente sobre os cotovelos para que a cabeça descansasse sobre as mãos. Lucy sofreu uma cirurgia de uma hora, gritando e gritando de dor, como quase uma dúzia de outros médicos assistiram. Como Sims escreveu mais tarde, “a agonia de Lucy foi extrema”. Ela ficou extremamente doente devido à sua controversa utilização de uma esponja para drenar a urina da bexiga, o que a levou a contrair envenenamento sanguíneo. “Pensei que ela ia morrer… A Lucy levou dois ou três meses a recuperar inteiramente dos efeitos da operação”, escreveu ele.

Durante muito tempo, as cirurgias de fístula de Sims não foram bem sucedidas. Após 30 operações a uma mulher, uma mulher escravizada de 17 anos chamada Anarcha, que tinha tido um parto e parto muito traumático, finalmente “aperfeiçoou” o seu método – após quatro anos de experimentação. Posteriormente, começou a praticar em mulheres brancas, usando anestesia, o que era novo no campo médico na altura.

Embora alguns médicos não confiassem na anestesia, a decisão de Sims de não a utilizar – ou qualquer outra técnica de entorpecimento – baseou-se na sua crença errada de que os negros não sentiam dor como os brancos sentiam. É uma noção que persiste hoje em dia, segundo um estudo realizado na Universidade da Virgínia, e publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences de 4 de Abril de 2016.

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Experimenting on Enslaved Children

Writer and medical ethicist Harriet Washington says Sims’s racist beliefs affected more than his gynecological experiments. Antes e depois das suas experiências ginecológicas, ele também testou tratamentos cirúrgicos em crianças negras escravizadas num esforço para tratar o “trismus nascentium” (tétano neonatal) – com pouco ou nenhum sucesso. Sims também acreditava que os afro-americanos eram menos inteligentes do que os brancos, e pensava que era porque os seus crânios cresciam demasiado depressa à volta do cérebro. Ele operaria as crianças afro-americanas usando uma ferramenta de sapateiro para lhes separar os ossos e soltar-lhes os crânios.

Nos anos 1850, Sims mudou-se para Nova Iorque e abriu o primeiro Woman’s Hospital, onde continuou a testar tratamentos médicos controversos nos seus pacientes. Quando algum dos pacientes de Sims morreu, a culpa, segundo ele, recaía directamente sobre “a preguiça e ignorância das suas mães e das parteiras Negras que os atenderam”. Ele não acreditava que nada estava errado com os seus métodos.

As práticas dos Sims suscitaram controvérsia durante a sua vida, diz Washington. A comunidade médica debateu os seus métodos, e alguns dos seus colegas brancos até se opuseram abertamente às suas experiências, dizendo que ele levou as coisas longe demais.

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Statues Have Prompted Protest

J. Marion Sims continua a aparecer em grande escala no campo médico, celebrado como pioneiro da medicina. Foram-lhe erigidas estátuas, entre outros locais, no Central Park de Nova Iorque, na Carolina do Sul e fora da sua antiga escola de medicina, a Universidade Jefferson, na Filadélfia.

Após vários anos de activismo, a estátua da Filadélfia foi transferida para o armazém e a estátua no Central Park foi retirada a 17 de Abril de 2018. A sua placa deveria ser substituída por uma que educasse o público sobre as origens do monumento e sobre as experiências médicas controversas e não consensuais que os Sims utilizavam em mulheres de cor. Os nomes (e histórias) das três mulheres conhecidas “cujos corpos foram utilizados em nome do progresso médico e científico” por Sims, Lucy, Anarcha e Betsey, deveriam ser reconhecidos na nova placa.

É um reconhecimento que alguns vêem como tardio. Num artigo de 1941 intitulado “The Negro’s Contribution to Surgery”, publicado no Journal of the National Medical Association, o Dr. John A. Kenney do Tuskegee Institute, considerado o reitor da dermatologia negra, escreveu: “Sugiro que seja erguido um monumento dedicado aos negros sem nome que tanto contribuíram para a cirurgia pela via ‘cobaia'”.