O intestino é por vezes comparado com um sistema de canalização: um tubo longo e torcido com válvulas e acessórios que conduzem a fixações. A sua boca mastiga os alimentos como um triturador de resíduos alimentares topo de gama e engole-os no esófago, ou tubo alimentar. O seu estômago adiciona então líquido à mistura e agita-a não muito diferente de uma máquina de lavar, embora reconhecidamente possa não querer roupas tratadas dessa forma: o seu estômago adiciona ácido à mistura para ajudar a quebrar os alimentos.
É uma boa ideia comer devagar e mastigar bem os alimentos, mas só no caso do seu estômago ter duas ‘válvulas’ para regular a rapidez com que os alimentos passam por ela. Uma válvula senta-se entre o esófago e o estômago, o esfíncter esofágico inferior, e a outra senta-se entre o estômago e o intestino delgado, o esfíncter pilórico. Um esfíncter é um anel de músculo que se pode contrair para fechar um buraco e sim, tem razão, há um esfíncter bem conhecido no extremo do intestino delgado, mas chegaremos a esse em breve.
Que com toda a mastigação e agitação e o banho em comida ácida não se parece realmente com comida quando o estômago a esguicha pouco a pouco, passando pelo esfíncter pilórico para o intestino delgado, mas isso não é nada comparado com o que acontece depois disso. O seu intestino delgado é longo e fino, o comprimento médio é de 20 pés, mas pode variar bastante entre indivíduos. A parte do intestino delgado mais próxima do estômago chama-se duodeno, a parte do meio chama-se jejuno e a última parte chama-se íleo – é útil conhecer estes nomes porque as três partes têm trabalhos diferentes.
O duodeno curva suavemente à medida que deixa o estômago e nessa curva encaixa bem um órgão com um trabalho muito importante na digestão dos alimentos: o pâncreas. Talvez saiba que o pâncreas regula os níveis de açúcar do seu corpo através da produção de insulina, a molécula que corre mal na diabetes. No entanto, o que pode não saber é que o pâncreas tem outro trabalho. Produz outro conjunto de moléculas chamado enzimas digestivas, que decompõem os componentes que compõem os alimentos em partes ainda mais pequenas. Quando se olha para um prato de esparguete, vê-se massa, presunto e molho de queijo; o pâncreas vê hidratos de carbono, proteínas e gorduras. Em seguida, produz enzimas digestivas e bombeia-as para o duodeno, prontas a encontrar os alimentos liquefeitos que chegam do estômago. Estas enzimas digestivas actuam como pequenas tesouras especializadas que cortam amido, proteínas e gorduras em componentes muito mais pequenos, suficientemente pequenos para poderem ser absorvidos através da parede do intestino delgado e passar para o seu sangue. A maior parte destes componentes alimentares, ou nutrientes, são absorvidos ao longo da parte jejuno do intestino delgado.
Após os nutrientes estarem no seu fornecimento de sangue, estes nutrientes são levados para o seu fígado. O seu fígado tem muitos trabalhos, mas um deles é assegurar que os nutrientes que chegam do seu intestino são geridos adequadamente para que possam alcançar e nutrir o resto do corpo. O seu pâncreas também ajuda neste trabalho, libertando insulina no sangue – mas isso é outra história, por isso vamos voltar ao intestino.
p>O seu intestino delgado não tem problemas em absorver pequenos nutrientes, mas precisa de um pouco de ajuda para ingerir gorduras. Para ajudar, o fígado produz uma substância chamada bílis. A bílis é feita no fígado e depois armazenada temporariamente na vesícula biliar, uma pequena glândula sentada debaixo do fígado. Quando a gordura está presente nos alimentos, o que na maior parte das vezes acontece, a vesícula biliar segrega a bílis para a parte do intestino delgado que se encontra no duodeno. A bílis liga-se a dollops de gordura nos alimentos liquefeitos e parte-os em gotículas mais pequenas, um pouco como quando se adiciona sabão ao óleo. Estas gotículas mais pequenas podem então ser atacadas pelas enzimas digestivas pancreáticas responsáveis pela decomposição da gordura nos seus componentes mais pequenos. A bílis é muito útil – até ajuda na absorção de algumas vitaminas – mas como a maioria das coisas no corpo, o seu trabalho é melhor mantido no sítio certo: o intestino absorve a bílis de volta ao sangue e leva-a de volta para o fígado. Isto acontece no íleo, a última fase do intestino delgado.
Quando a comida sai do intestino delgado, parece uma sopa muito fina e pouco apetitosa. No entanto, há alguém à espera ansiosamente por esta sopa. O intestino delgado liga-se ao intestino grosso (ou cólon), uma secção muito mais curta e larga do intestino grosso. O intestino grosso tem alguns ocupantes extremamente importantes: a sua bactéria intestinal. As bactérias intestinais são capazes de comer um componente alimentar que ainda não mencionámos: a fibra. O nosso intestino delgado é incapaz de absorver fibra dos alimentos, por muito mastigada que seja, mas as nossas bactérias intestinais levam-na com alegria. As bactérias podem por vezes comer outros componentes alimentares que possam ter escorregado pelo intestino delgado e ter-se desviado para o intestino grosso, tais como amido, açúcares ou pedaços de proteína, mas geralmente gostam de fibra. Ou parece que as nossas bactérias “mais amigáveis” preferem fibra – ainda há muito que não sabemos sobre os nossos vizinhos intestinais, embora esta seja uma área de investigação excitante. Em qualquer caso, as nossas bactérias intestinais consomem componentes alimentares deixados no intestino grosso, enquanto o próprio intestino absorve água e sais da mistura. Lentamente, ao longo de alguns dias (dar ou receber, dependendo do indivíduo) a mistura fica mais espessa e seca até se formar em fezes (fezes), que eventualmente chegam ao recto e são excretadas através do ânus (o outro esfíncter que mencionámos anteriormente!).
Como se pode ver, o processo de digestão e absorção dos alimentos ao longo do intestino é complexo. A nossa canalização interna é ajudada por uma complexa rede de vasos sanguíneos, parte do sistema circulatório. Estes vasos sanguíneos levam nutrientes do intestino para o resto do corpo, mas também mantêm o intestino em boa saúde. Há também todo um exército de células e moléculas especiais, parte do sistema imunitário, cujo trabalho é proteger o corpo contra quaisquer invasores perigosos. E, o que é importante, existe uma cablagem eléctrica paralela ao longo do nosso intestino, parte do sistema nervoso, que ajuda a regular as funções e movimentos do intestino.
Toda esta complexidade no intestino significa que, infelizmente, as coisas por vezes correm mal. As coisas podem correr mal com a forma como os alimentos se movimentam ao longo do intestino, com a forma como são quebrados, com a forma como os nutrientes são absorvidos, ou com a forma como o sistema digestivo interage com outros sistemas do corpo, tais como o sistema circulatório, nervoso ou imunitário.
Começar no topo, a deglutição pode ser prejudicada, causando tosse, asfixia e vómitos. Este problema é conhecido como disfagia e pode ser causado por AVC e doenças degenerativas que afectam o sistema nervoso, mas também por danos no esófago, por exemplo por refluxo ácido, por esofagite eosinofílica (uma condição em que o sistema imunitário ataca o esófago causando inflamação e danos nos tecidos) ou por cancro.
Uma outra condição que afecta o esófago chama-se acalasia. Os alimentos movem-se normalmente para baixo auxiliados por um conjunto de contracções regulares em forma de onda dos músculos do esófago, num movimento chamado peristaltismo. Quando os alimentos chegam ao esófago inferior do esófago (ver acima), o anel abre-se permitindo a entrada de alimentos no estômago. Na acalasia os sinais do sistema nervoso para os músculos não funcionam correctamente, perturbando o peristaltismo e por vezes impedindo a abertura do esfíncter esofágico inferior, levando a que os alimentos fiquem presos no esófago.
Enquanto os alimentos lutam para descer o esófago em algumas afecções, noutras condições o problema vai no sentido inverso. O esfíncter esofágico inferior tem o trabalho extremamente importante de parar o conteúdo do estômago de voltar a entrar no esófago. O revestimento do estômago pode tolerar o ácido que é utilizado para quebrar os alimentos, mas o revestimento do esófago é feito de um material diferente e pode ficar irritado. O refluxo ácido (ou doença do refluxo gastroesofágico) é comum e geralmente causa azia, aquela queimadura dolorosa no meio do peito. Por vezes, o refluxo ácido também pode danificar o revestimento do esófago, numa condição chamada esófago de Barrett. Num pequeno número de pessoas, este dano pode levar ao cancro do esófago. Devido a este aumento do risco, as pessoas com esófago de Barrett são monitorizadas para detectar cancro do esófago, para tentar apanhá-lo mais cedo se ele se desenvolver.
Quando os alimentos acabam por entrar no estômago, por vezes tem dificuldade em sair pelo outro lado, passando pelo esfíncter pilórico (ver acima). Numa condição chamada gastroparese, os nervos e músculos que controlam o movimento normal do estômago não funcionam correctamente. O estômago pode não agitar os alimentos suficientemente – ou não os esvaziar de todo – ou pode não os esvaziar para o intestino delgado. Isto pode causar uma sensação desconfortável de plenitude, inchaço, náuseas e vómitos, bem como problemas na regulação dos açúcares no sangue (ao confundir o pâncreas com promessas de comida que nunca chegam). Inversamente, quando o estômago descarrega demasiada comida demasiado rapidamente no intestino delgado, normalmente devido a cirurgia ou ocasionalmente outras causas, pode desencadear uma condição conhecida como síndrome de despejo.
O estômago é também o lar de uma condição digestiva bem conhecida que teve uma transformação nas últimas décadas: a úlcera péptica. Anteriormente vista como causada pelo stress, a feliz descoberta de um tipo de bactéria chamada Helicobacter pylori por investigadores australianos ajudou a esclarecer como se desenvolvem as úlceras pépticas. Agora tratadas com antibióticos em vez de leite de magnésia, as úlceras pépticas não são apenas extremamente desconfortáveis, mas podem aumentar o risco de cancro do estômago.
Movendo-se do estômago, chegamos ao intestino delgado. Outra condição bem conhecida que afecta esta parte do intestino é a doença celíaca. O sistema imunitário das pessoas com doença celíaca reage de forma inadequada a uma proteína chamada glúten, que está presente no trigo, cevada e centeio. Isto causa danos no revestimento do intestino delgado, dificultando a absorção de nutrientes e vitaminas. Existem outras condições, como a intolerância à lactose, que também podem impedir a absorção de nutrientes, embora geralmente esta se limite a um ou alguns nutrientes específicos.
O intestino delgado também pode desenvolver úlceras, aderências (partes do intestino coladas onde não deveriam), bloqueios e problemas de motilidade, incluindo pseudo-obstrução intestinal crónica (uma condição em que não existe qualquer bloqueio físico do intestino, mas os problemas com os nervos e músculos do intestino levam a movimentos intestinais anormais).
Problemas com o pâncreas como a pancreatite, uma inflamação grave e dolorosa desse órgão, pode afectar a degradação e absorção de nutrientes no intestino delgado se a produção de enzimas pancreáticas for reduzida (ver acima). Os problemas com a vesícula biliar também podem ter repercussões no intestino delgado, afectando a absorção de gorduras (ver acima). A vesícula biliar pode conter pedras (cálculos biliares) que podem bloquear o tubo que liga a vesícula ao intestino delgado, ou o problema pode ser localizado na válvula, ou esfíncter, que regula a passagem da bílis para o intestino delgado, como acontece nos Distúrbios do Esfíncter Biliar. Por vezes o problema pode estender-se ao intestino grosso numa condição chamada Diarreia Ácida Biliar, onde os ácidos biliares não são reabsorvidos pelo intestino delgado e chegam ao intestino grosso, causando diarreia.
Existem muitas condições que afectam o intestino grosso. A doença inflamatória intestinal (IBD) é um grupo de doenças em que o intestino parece inflamado e ulcerado. A doença de Crohn, uma destas doenças, pode de facto afectar todo o comprimento do intestino, desde a boca até ao ânus. A colite ulcerosa e a colite microscópica, dois outros tipos de DII, estão confinadas ao intestino grosso.
O intestino grosso também pode desenvolver bolsas distintas chamadas diverticula, numa condição comum chamada doença diverticular. Muitas vezes estas bolsas não causam sintomas, ou apenas desconforto ligeiro, mas podem ocasionalmente ficar inflamadas ou infectadas, levando a complicações, no que se chama diverticulite.
Outra condição comum do intestino grosso é a Síndrome do Colón Irritável (SII). As pessoas com SII sofrem de dor tipo cãibra e movimentos intestinais anormais, tais como diarreia, obstipação intestinal, ou por vezes ambas alternadamente. As causas da SII não são claras, embora intoxicação alimentar ou gastroenterite pareçam ser desencadeadores comuns da doença.
O intestino grosso também pode desenvolver pólipos, pequenos crescimentos na parede do intestino. Os pólipos são geralmente benignos mas um pequeno número deles pode continuar a tornar-se cancro do intestino, razão pela qual o rastreio intestinal é tão importante.
Existem muitas outras doenças e condições que afectam o intestino e os órgãos a ele associados. O fígado trabalha arduamente para suportar as nossas entranhas e a nossa digestão, mas o excesso de comida e o excesso de bebida irá ter o seu preço nesse órgão. As pessoas com excesso de peso ou obesas podem desenvolver doença hepática gorda não alcoólica (NAFLD), uma condição causada por uma acumulação de gordura no fígado. O consumo excessivo de álcool também pode danificar o fígado, levando a doenças hepáticas relacionadas com o álcool (ARLD). Tanto a NAFLD como a ARLD podem piorar progressivamente até levarem à cirrose hepática, uma cicatrização do fígado que impede o fígado de funcionar correctamente.
Airrose pode causar ascite, uma acumulação de líquido dentro do abdómen. O abdómen pode ficar tão distendido que as pessoas perdem o apetite, ficam constipadas, ou sentem indigestão, náuseas ou vómitos. A cirrose também pode levar ao cancro do fígado.
O nosso sistema digestivo trabalha arduamente para nos manter bem nutridos e saudáveis, trabalhando com o que lhe damos de comer. A sua complexidade significa que existem muitos lugares onde as coisas podem correr mal, o que significa que a identificação da causa de alguns problemas digestivos pode ser trabalhosa e demorada. Cuidar das nossas entranhas e estar atento aos sintomas e sinais pode compensar.