Os fósseis dispostos cronologicamente, por exemplo, podem muitas vezes sugerir relações evolutivas entre espécies. E os fósseis da mesma idade demonstram as distribuições de plantas e animais antigos em todo o mundo. Felizmente, os paleontólogos de hoje têm uma série de técnicas que podem utilizar para responder à pergunta, “Quantos anos tem?”
É Tudo Relativo
Uma forma de datar fósseis depende das suas posições relativas no solo. Quando os paleontólogos escavam mais fundo nas rochas sedimentares estão, de facto, a olhar para trás no tempo. À medida que os sedimentos transportados pelo vento e pela água se acumulam, eles enterram camadas mais antigas – por isso as camadas inferiores numa sequência geológica são geralmente as mais antigas e as camadas superiores as mais jovens. Os paleontólogos podem assim colocar os fósseis em ordem cronológica sem conhecer a idade real de cada espécime.
Sedimentary Sleuths
Quando os fósseis são enterrados um por cima do outro, é fácil organizá-los por ordem cronológica. Mas as mesmas camadas sedimentares podem muitas vezes ser traçadas em grandes áreas, pelo que mesmo os fósseis de locais distantes podem ser dispostos numa cronologia relativa.
Travas em rochas
Hoje em dia, os cientistas utilizam uma variedade de técnicas para datar com precisão as rochas e os fósseis. Na maioria das vezes, medem as quantidades de elementos radioactivos particulares – muitas vezes radiocarbono ou potássio – presentes para determinar quando uma rocha foi formada, ou quando um animal ou planta morreu. Algumas técnicas funcionam melhor com materiais com milhões ou mesmo milhares de milhões de anos. Outras só funcionam com materiais muito mais jovens. E cada método só funciona para certos materiais, desde rocha vulcânica a carvão e osso.
Datação por Radiocarbono
As plantas e os animais vivos absorvem carbono da atmosfera, incluindo o carbono-14 – uma forma radioactiva do elemento produzido quando os raios cósmicos do sol interagem com o azoto na atmosfera superior. Mas quando os organismos morrem, já não absorvem qualquer carbono, e o carbono-14 nos seus corpos começa a decompor-se a um ritmo conhecido. Os cientistas usam aceleradores de partículas para medir a quantidade de carbono-14 em materiais biológicos para determinar quando esse organismo morreu.
No Nível
A face da falésia na Gran Dolina, um local na Serra de Atapuerca no norte de Espanha, tem mais de 18 metros de altura e abrange 11 camadas distintas formadas ao longo de mais de um milhão de anos. Aqui os cientistas trabalham na camada TD 6, onde encontraram fósseis hominídeos com mais de 800.000 anos – alguns dos primeiros europeus.
Ash Analysis
Tufos vulcânicos cinzentos produzidos quando as camadas de cinza quente são depositadas após erupções vulcânicas – são datáveis e podem ajudar a datar os fósseis encontrados nas camadas adjacentes. À medida que as camadas de cinzas arrefecem, o potássio radioactivo-40 contido no interior começa a decompor-se no raro árgon gasoso a um ritmo conhecido. Comparando as quantidades de potássio e argônio estáveis, os paleontólogos podem estimar quanto tempo passou desde a formação do tufo vulcânico.