O incumprimento de um empréstimo acontece quando os reembolsos não são efectuados durante um determinado período de tempo, tal como definido nos termos do contrato de empréstimo, tipicamente uma nota promissória. Para empréstimos federais de estudantes, o incumprimento exige o não pagamento por um período de 270 dias. Para empréstimos de estudante privados, o incumprimento ocorre geralmente após 120 dias de não-pagamento.
Em 2019, a dívida de empréstimo a estudantes por pagar atingiu um máximo recorde de $1.410.000.000. A dívida pendente de empréstimo a estudantes aumentou de $1,06T para 1,41T de 2014 a 2019, um aumento de 33%. O saldo médio do empréstimo por mutuário atingiu mais de $35.000. Desse valor, 10,8% dessa dívida de estudante está vencida há pelo menos 90 dias ou em mora. Isto não está limitado a uma pequena população; a análise tem mostrado que todos os anos pelo menos 1 milhão de mutuários individuais entram em incumprimento nos seus empréstimos estudantis. Além disso, muitos analistas consideram que o número de mutuários individuais em risco de incumprimento é subestimado devido à prevalência de mutuários em adiamento, tolerância, períodos de carência.