Por Catherine Brahic
O golfinho do rio Yangtze já não existe – o primeiro cetáceo a desaparecer como resultado da actividade humana.
Após uma busca infrutífera que durou seis semanas, os cientistas não conseguiram encontrar um único golfinho do rio Yangtze, também conhecido como o Baiji, no seu habitat natural na China. Irão agora propor que o golfinho seja formalmente reclassificado este Outono como “possivelmente extinto” e dizer que já não há qualquer esperança de ressuscitar a espécie utilizando um programa de reprodução em cativeiro.
Durante a expedição em Novembro e Dezembro de 2006, investigadores em dois barcos vasculharam o rio em busca do golfinho, utilizando hidrofones para detectar os seus apitos subaquáticos. Ouçam aqui o apito do golfinho.
Tinham planeado deslocar quaisquer golfinhos que encontrassem para um lago próximo para estabelecer um programa de reprodução – uma estratégia de conservação defendida desde 1986.
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Edge of existence
Os golfinhos do rio Yangtze (Lipotes vexillifer) são há muito reconhecidos como um dos mamíferos mais raros e em maior perigo do mundo. A Sociedade Zoológica de Londres, Reino Unido, fez dela a principal prioridade do seu novo programa EDGE de existência (ver Conservation bid targets world’s 100 weirdest creatures).
No entanto, a expedição do ano passado “tornou-se esmagadoramente deprimente à medida que avançava”, diz Samuel Turvey da ZSL. A União Mundial para a Conservação da Natureza (UICN) está agora a considerar uma proposta para alterar o estatuto do Baiji na sua Lista Vermelha de espécies ameaçadas de simplesmente “criticamente em perigo” para “criticamente em perigo (possivelmente extinto)”.
Randall Reeves da UICN disse à New Scientist que não tinha dúvidas de que a proposta seria aceite e a alteração seria feita quando a Lista Vermelha fosse actualizada a 12 de Setembro.
Originalmente encontrado apenas na China Oriental no médio e baixo rio Yangtze e no vizinho rio Qiantang, o Baiji desapareceu do Qiantang nos anos 50. No final da década de 1970, os cientistas chineses estimaram que restaram 400 indivíduos no Yangtze e nos seus canais laterais. Duas décadas mais tarde, estimaram que poderia haver tão poucos como 13,
O declínio do golfinho foi provavelmente causado em grande parte por barcos de pesca que prenderam acidentalmente Baiji nas suas artes de pesca. Pelo menos metade de todas as mortes conhecidas de Baiji nos anos 70 e 80 foram o resultado de tais capturas acessórias.
Último avistamento
O último avistamento confirmado de um Baiji foi em 2002, o mesmo ano em que o único animal sobrevivente em cativeiro – um macho chamado Qi Qi – morreu. Desde então, os pescadores relataram ter visto golfinhos do rio Yangtze em três ocasiões, mas Turvey diz que é impossível confirmar os avistamentos.
Ele acrescenta que ele e os seus colegas não podem excluir a possibilidade de alguns golfinhos restantes terem estado nos canais laterais do Yangtze enquanto patrulhavam o rio. Mas ele diz que todos os canais laterais são demasiado pequenos para acomodar populações sustentáveis.
Os investigadores avisam que um destino semelhante poderia esperar uma subespécie da toninha Neophocaena phocaenoides, que só vive no Yangtze e já é extremamente rara.
Dizem que a extinção do Baiji “apenas reflecte a última fase da progressiva deterioração ecológica da região do Yangtze, lar de aproximadamente 10% da população humana mundial”. Durante a sua expedição notaram mais de um grande barco de pesca por cada 100 metros de rio.
O cetáceo mais ameaçado do mundo é agora o boto Phocoena sinus, ou “vaquita”, do qual restam algumas centenas. Está também ameaçado por capturas acessórias acidentais.