No final da semana passada, o Globe and Mail divulgou a notícia de que o Rogers Centre, um marco no centro de Toronto e o primeiro grande estádio desportivo a ostentar um telhado motorizado totalmente retráctil, poderia ser demolido e o seu principal inquilino, a equipa da Liga Principal de Basebol, o Toronto Blue Jays, relocalizado para um novo estádio mais pequeno, construído à medida para o basebol. Tudo isto faz parte de um esquema de remodelação maciça liderado pelo proprietário do estádio e gigante das telecomunicações canadiano Rogers Communications, e pela Brookfield Asset Management, Inc.
Aberto em 1989 sob a sombra da Torre CN como o SkyDome, o envelhecimento, e a necessidade de maiores melhoramentos, o Rogers Centre é o único estádio polivalente restante na América do Norte construído para acomodar tanto o basebol como o futebol (anteriormente acolheu os Argonautas de Toronto) e também serviu de pano de fundo para um número incontável de concertos, convenções, e comícios de monster truck ao longo dos seus 31 anos de história. A estrutura concebida por Rod Robbie também apresenta de forma única um hotel Marriott de 348 quartos dentro do complexo do estádio com 70 quartos que, de certa forma notoriamente, têm uma vista directa sobre o campo. Rogers Communications, que também é proprietário do Toronto Blue Jays, adquiriu o antigo SkyDome em 2005 e provocou a mudança do nome.
Segundo a história da Globe and Mail, que se baseou em informação fornecida por múltiplas fontes anónimas com conhecimento directo dos planos da raze-and-replace, Rogers Communications divulgou uma breve declaração à agência noticiosa nacional, a Canadian Press, que não corroborou os detalhes da reportagem da Globe and Mail, mas confirmou que a propriedade da equipa tinha estado a investigar “opções” para o estádio que foram entretanto colocadas em espera devido à pandemia do coronavírus.
“Antes da pandemia, estávamos a explorar opções para o estádio, mas ao longo deste ano o nosso foco principal tem sido manter os nossos clientes ligados e manter os nossos empregados em segurança, pelo que não há qualquer actualização sobre o Centro Rogers para partilhar neste momento”, disse o porta-voz de Rogers, Andrew Garas, na declaração.
Um detalhe identificado pelas fontes da Globe and Mail era um local potencial para o novo estádio financiado por fundos privados se não fosse construído no local do estádio actual: a parcela à beira do lago onde o projecto da Alphabet Labs’ Quayside smart city teria subido se não tivesse sido totalmente desmantelado no início deste ano. Segundo as fontes, o novo estádio de tamanho reduzido – com metade do tamanho do Centro Rogers – serviria como peça central de um projecto de desenvolvimento à beira-mar de uso misto.
Waterfront Toronto, a agência encarregada de administrar projectos de revitalização ao longo do Lago Ontário, foi cegada pelo relatório. “A notícia desta manhã foi a primeira vez que Waterfront Toronto ouviu falar do local de Waterfront Toronto como uma potencial nova casa para os Blue Jays”, disse Andrew Tumilty, porta-voz de Waterfront Toronto, à imprensa canadiana num artigo partilhado pela CBC News.
Se o novo estádio for de facto construído no actual local do Rogers Centre como parte de um projecto de reabilitação do centro da cidade, que parece ser a principal opção de acordo com os relatórios da Globe and Mail, a sua menor área de implantação permitiria que torres residenciais, escritórios comerciais, lojas e parques públicos povoassem a metade norte do local. E, numa mudança dramática para os Blue Jays, o novo estádio poderia também apresentar uma superfície de relva natural em vez de relva artificial.
Sobretudo quando o novo estádio for construído, Rogers enfrentará uma série de obstáculos formidáveis, nomeadamente o zoneamento. Enquanto Rogers é proprietário do próprio estádio, o terreno em que se situa é propriedade da Canada Lands Company e é expressamente zoneado para um estádio e não para outros usos, incluindo residenciais, como alegadamente previsto por Rogers e Brookfield. Também não é claro onde jogariam os Blue Jays depois da demolição do Centro Rogers e antes da construção do novo estádio.
Devem ser impostas restrições de viagem internacionais relacionadas com a pandemia, foram realizados jogos em casa para os Blue Jays durante a época de 2020 do MLB em Sahlen Field, um grande e altamente influente estádio “clássico-retro” da liga secundária no centro de Buffalo, Nova Iorque, que abriu apenas um ano antes do SkyDome.